Bajo la dirección creativa de Kanye, Legend reelaboró su demo para su álbum debut. Ser levantadoque cayó en diciembre de 2004 en medio del torbellino de Usher confesiones y con el neo-soul en su principal declive. Al mismo tiempo, el mundo del pop todavía suspiraba por cantantes retro, y Legend cumplía con los requisitos: una pianista entrenada con un toque de nueva escuela y una voz áspera matutina cuyo compañero más cercano era Alicia Keys. Su música atravesó generaciones al tiempo que anunciaba una nueva era de enredos milenarios. Mientras Legend creaba himnos ardientes llenos de amor y engaño, Kanye era un productor recientemente solicitado conocido por extraer muestras aceleradas en gemas clásicas. Con Ser levantado, crearon una de las sinergias más conmovedoras del hip-hop y el R&B, dividida en partes iguales entre jubilosos discos producidos por Kanye sobre la infidelidad y baladas de compromiso serio que telegrafiaron la próxima evolución de Legend de jugador a hombre de familia. El álbum abrió un camino por su giro sacrílego en gospel y R&B: prácticamente puedes escuchar al fantasma del viejo Kanye cacareando de fondo mientras Legend abraza sus impulsos más tóxicos, cantando con entusiasmo: «No puedes decir, no amo tú/Solo porque te engaño.”
Este es John Legend 1.0, con la voz de un ángel y un ego sancionado por Kanye. Ser levantado prospera en el eterno conflicto entre el evangelio y lo secular, perfeccionado por sus predecesores como Marvin Gaye, Ray Charles y James Brown, quienes podían, como dijo el cantautor Ed Townsend sobre Gaye, «cantar el Padrenuestro, y tendría connotaciones sexuales». .” El debut de Legend logra ese matrimonio profano en tramos, pero prioriza la travesura sobre la complejidad emocional, con indicios de la angustia latente a menudo enterrada bajo el orgullo masculino. La chulería del álbum es un mal necesario. Como muchos de sus antepasados, Legend tenía el poder de hacer que las trampas suenen demasiado sexys como para resistirse, y ¿dónde más aprendes el arte de pecar que en la iglesia?
John Stephens creció en un hogar musical y religioso en Springfield, Ohio, y comenzó a tomar lecciones de piano alrededor de los 4 años. Al menos dos veces por semana, la familia asistía al templo El Bethel, donde su madre era maestra de escuela dominical y su padre cantaba. y tocaba la batería en el coro. Su abuelo era ministro y su abuela organista. A la edad de 10 años, John tenía un papel regular como pianista de la iglesia. En una entrevista de 2007, describió la iglesia como un campo de entrenamiento ideal para vocalistas, un espacio donde los jóvenes podían cantar en una plataforma similar a una estrella del pop. “Realmente te acostumbras a actuar y trabajar con la multitud cuando creces en ese entorno”, le dijo a Charlie Rose. A los fanáticos del R&B les encanta lamentar que los cantantes de hoy en día sean tan religiosos que se pierdan la educación que hizo que voces como Marvin, Aretha y Whitney parecieran ungidas desde el banco. como un blog escribió en 2021, “Jesús hizo que las chicas tocaran cada nota, pero ahora solo tocan algunas y oran a AutoTune en su lugar”. Las raíces de Legend le dieron el rango para poder testificar en una pista o disfrutar del lujo junto a los raps de afluencia de Rick Ross con la misma facilidad con la que podía cantar una canción de alabanza o flotar sobre una muestra de soul. Tiene la cadencia de un predicador y un atractivo grano en su voz que fácilmente puede caer en el desdén si no se contiene.