En parte, eso se debe a la extraordinaria historia que rodea el hundimiento del Endurance en 1915: una historia épica de 28 hombres que de alguna manera sobrevivieron y escaparon de la calamidad de quedar varados en los páramos helados del mar de Weddell.
Pero el encanto también tiene algo que ver con el enorme desafío que ahora presenta el naufragio para cualquiera que considere tratar de encontrarlo.
Lo que queda del Endurance está a 3.000 m de profundidad en aguas que están casi permanentemente cubiertas por un espeso hielo marino, el mismo hielo marino que atrapó y luego rompió el casco del yate polar de Shackleton.
Necesitas una buena estrategia, una habilidad inmensa y una enorme cantidad de buena suerte solo para acercarte al lugar del hundimiento. Un equipo de aspirantes está en camino a la Antártida en este momento.
Existe la suposición de que sabemos bien dónde se encuentra el barco en el fondo del océano porque Shackleton tenía un navegante brillante en su desafortunado viaje, un hombre llamado Frank Worsley. Usando un sextante y un cronómetro, calculó las coordenadas de la posición donde el Endurance perforado se deslizó debajo de los témpanos el 21 de noviembre de 1915.
Está en su libro de registro. 68°39’30» Sur; 52°26’30» Oeste.
Pero, ¿qué tan preciso es esto? Tres investigadores modernos, Lars Bergman, David Mearns y Robin Stuart, han reflexionado durante mucho tiempo sobre esta cuestión.
Han tratado de sumar los diversos errores que pueden haberse deslizado en las mediciones de Worsley y han concluido en un nuevo papel preimpreso que la verdadera posición de hundimiento puede estar varios kilómetros al este de donde el navegante calculó que estaba.
«Hay muchas cosas que considerar; no puedes simplemente dar por sentada la posición de Worsley e ir directamente a ese lugar. Tienes que usar tu criterio», dijo David Mearns, quien ha encontrado muchos accidentes históricos en su carrera.
Mearns y sus dos colegas han enviado su trabajo a la Revista de Navegación pero han tomado la decisión de publicarlo ahora porque podría ser útil para la búsqueda que está a punto de comenzar.
La preocupación central del documento es el rendimiento de los cronómetros marinos, o relojes, utilizados por Worsley para obtener una posición de longitud.
El trabajo anterior de Bergman y Stuart había sugerido que estos iban mucho más lentos de lo que la tripulación del Endurance había notado o explicado, un error que pondría el hundimiento al oeste de la posición registrada de Worsley. Pero Mearns ahora ha detectado un error bastante crítico en la calibración de los relojes que empuja la ubicación hacia atrás y hacia el este.
La investigación destaca la historia de Reginald «Jimmy» James, el físico del barco en la Expedición Transantártica Imperial de Shackleton.
Fue James quien le mostró a Worsley cómo podía calcular la deriva en el cronometraje de los cronómetros a partir de las ocultaciones lunares.
Hay una foto de los dos hombres en la popa del Endurance observando las estrellas mientras desaparecían detrás de la Luna. El momento de estos movimientos había sido predicho y publicado en un almanaque náutico. Sus tablas mantuvieron la honestidad de los cronómetros. Y es justo decir que sin las observaciones de ocultación, la tripulación de Shackleton habría juzgado mal su ubicación por muchos, muchos kilómetros.
Pero aquí está la parte fascinante de esta historia. Los mapas modernos del cielo son notablemente precisos, mucho más que los catálogos utilizados para compilar el almanaque empleado por James y Worsley. Si los hombres hubieran tenido la información de hoy, se habrían dado cuenta de que sus relojes en realidad iban 22 segundos más rápido de lo que contaban. Solo este error habría puesto al Endurance a más de 3 km al este de las coordenadas del registro de Worsley.
Expedición transantártica imperial de Shackleton
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diciembre de 1914: El Endurance sale de Georgia del Sur
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febrero de 1915: El barco está completamente bloqueado por hielo
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octubre de 1915: Las maderas del barco comienzan a romperse
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noviembre de 1915: La resistencia desaparece bajo el hielo
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abril de 1916: La tripulación que escapa llega a la Isla Elefante
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mayo de 1916: Shackleton va a Georgia del Sur en busca de ayuda
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agosto de 1916: Un barco de socorro llega a la Isla Elefante
Sin embargo, esta es solo una incertidumbre que debe tenerse en cuenta al examinar la confiabilidad de esas coordenadas. No se reconoce a menudo que Worsley no consiguió fijar la posición de la expedición hasta 19 horas después de que el Endurance se hundiera. El día del hundimiento, una vista del Sol, necesaria para hacer una observación de navegación, fue imposible debido a la espesa nube. Y tampoco fue posible en los dos días previos al hundimiento. Las coordenadas de Worsley se basan en una estimación de la dirección y la velocidad del movimiento del hielo marino durante esos tres días «perdidos».
Sin embargo, Bergman, Mearns y Stuart están convencidos, después de analizar todas las cuestiones, de que la longitud real está hacia el este. Su último artículo, dicen, es «una base más completa, precisa y confiable para determinar la ubicación más probable del hundimiento de Endurance». ha sido compartido con el proyecto Endurance22 que actualmente se dirige al mar de Weddell para buscar los restos del naufragio con robots submarinos.
El director de exploración del proyecto, el arqueólogo marino Mensun Bound, dijo que el artículo había sido leído con interés, aunque no reveló si su análisis influiría en el pensamiento de su equipo. Cada uno debe tener su propia evaluación.
Curiosamente, la semana pasada ha marcado la 30 aniversario del inicio de Ice Station Weddell (ISW). Este fue un campamento de hielo conjunto de Estados Unidos y Rusia que se acercó mucho al lugar del supuesto hundimiento.
«Se instaló desde el (rompehielos ruso) Akademik Fedorov en un témpano de hielo a la deriva de varios años cerca de 71,4 ° Sur», recuerda Laurie Padman del Instituto de Investigación de la Tierra y el Espacio con sede en Seattle.
«La trayectoria del campamento fue paralela a los últimos días del Endurance de Shackleton en 1915. Pasé varias semanas en ISW, mi primer ‘crucero’ antártico, como científico jefe de EE. UU.
«Recopilamos datos atmosféricos, del hielo marino y del océano durante unos cuatro meses, antes de que ISW fuera recuperado cerca de 66 ° Sur por el (rompehielos estadounidense) Nathaniel B Palmer», dijo a BBC News.
Más allá de la tripulación del Endurance y la Estación polar, muy pocas personas se han aventurado alguna vez en el centro-oeste del Mar de Weddell, una de las partes más inhóspitas de la Antártida.
