Shakur Stevenson llegó a la pelea del sábado con Artem Harutyunyan sabiendo que tenía peso extra para ofrecer un buen espectáculo en la última pelea de su contrato actual con Top Rank. Stevenson no logró incendiar el mundo del boxeo con su actuación, pero sí obtuvo una clara victoria por decisión unánime para retener su campeonato de peso ligero del CMB.
A pesar de ser un peleador de élite libra por libra, Stevenson entró al ring después de una victoria abismalmente aburrida sobre Edwin De Los Santos, donde ambos peleadores conectaron apenas 105 golpes. Con la agencia libre a la vuelta de la esquina, el valor de Stevenson como atracción estaba en un punto bajo. Esto hizo de Harutyunyan una elección extraña de oponente con un estilo algo negativo que lo mantuvo competitivo en una pelea con Frank Martin antes de perder en las tarjetas de puntuación. Los peores temores de cómo podría desarrollarse la pelea se hicieron realidad en el primer asalto, cuando los peleadores conectaron cinco golpes en total.
Los intentos de Harutyunyan de avanzar fueron contrarrestados por los pasos hacia atrás y el manejo de la distancia de Stevenson, una decisión tácticamente correcta pero que provocó que el público abucheara ruidosamente a mediados del tercer asalto. Harutyunyan parecía estar concentrado en trabajar el cuerpo para contrarrestar la hábil defensa y el preciso juego de pies de Stevenson.
En las últimas etapas del tercer asalto, Stevenson pareció encontrar su alcance y ritmo, lanzando con un poco más de fuerza cuando Harutyunyan caía a una distancia incorrecta o se abría demasiado en sus ataques. Con eso, Stevenson se convirtió más en el agresor, derribando a Harutyunyan e imponiendo su voluntad.
Después de tomar el control de la pelea, Stevenson regresó a su esquina después del cuarto round y anunció: «Voy a detenerlo». En poco tiempo, parecía que Stevenson noquearía a Harutyunyan, ya que el campeón golpeaba a Harutyunyan en el cuerpo y la cabeza con regularidad.
Las cosas comenzaron a alejarse de esa inevitabilidad en la segunda mitad de la pelea, con Stevenson sin enlazar golpes y teniendo problemas para inmovilizar a Harutyunyan. A veces, Stevenson se frustró con Harutyunyan moviéndose por el ring para evitar intercambios. Otras veces, Harutyunyan volvió a ser el agresor, lanzando combinaciones mientras Stevenson dependía de su defensa para evitar cualquier daño significativo pero sin continuar con los contraataques.
Harutyunyan sobrevivió hasta la campana final y nunca fue derribado, como sucedió en su pelea con Martin. Como resultado, la multitud abucheó cuando sonó la campana final.
La victoria nunca estuvo en duda para Stevenson y las tarjetas de 119-109, 118-110, 116-112 se sintieron como poco más que una formalidad, pero el desempeño de Stevenson no hará mucho para calmar las preocupaciones de que nunca demostrará ser una gran estrella y deja muchas preguntas sobre su valor mientras ahora busca a su próximo promotor.
«Dijo que tenía que traer sus zapatillas para correr, eso es lo que me dijo antes», dijo Stevenson después de la pelea. «Es un poco difícil probarlo». [that I’m the guy] «Si no tienes a un peleador intentando contraatacar, él solo estaba tratando de sobrevivir. Es un buen peleador y es duro, pero yo quería que se esforzara un poco más… Creo que los abucheos probablemente se debieron a él. No estaba tratando de hacer la pelea».
