Denis Shapovalov tuvo a Rafael Nadal al borde hace un año en el Internazionali BNL d’Italia, creando dos puntos de partido antes de perder en un desempate en el tercer set. Fue el canadiense quien diseñó una remontada el jueves en Roma, anotando su segunda victoria sobre un Nadal enfermo con una victoria de 1-6, 7-5, 6-2.
El sembrado número 13 avanza a su sexto cuarto de final ATP Masters 1000, negando al español un histórico viaje número 100 a esa etapa en el nivel Masters 1000.
Después de perder un quiebre instantáneo en el set final, Shapovalov ganó los últimos cinco juegos mientras Nadal luchaba con una aparente lesión en el pie, probablemente relacionada con su problema crónico en el pie izquierdo. El final de un solo lado desmintió la naturaleza reñida del concurso hasta ese punto, con los dos primeros sets viendo un total combinado de 17 puntos de quiebre.
“Estoy viviendo con una lesión. Mi día a día es difícil”, dijo Nadal después del partido. “Me estoy esforzando mucho pero, por supuesto, a veces es difícil aceptar la situación. Muchos días no puedo practicar de la manera adecuada.
«Hoy comenzó a la mitad del segundo set y fue injugable para mí. No quiero quitarle el crédito a Denis que se merece… Hoy es para él».
Luego agregó: “Empecé a jugar mucho mejor el partido… así que me siento triste por eso. Muchas cosas positivas pero cuando esto sucede el resto de las cosas positivas desaparecen. Es hora de aceptar la situación y luchar”.
De hecho, Nadal marcó la pauta al principio del partido, sacando tres puntos de quiebre en su primer juego de devolución antes de romper dos veces más tarde en el primer set. Pero a pesar del marcador de 6-1, Shapovalov mantuvo su amenaza y fue recompensado al comienzo del segundo. Comenzó a sacar lo mejor de los intercambios de castigo que Nadal había superado en el primer partido y, después de salvar tres puntos de quiebre en un juego de servicio inicial de siete deuces, rompió para 2-0 con un juego de fondo más agresivo.
«Solo estaba tratando de cambiar algo», dijo Shapovalov sobre esa fase crucial. «Me estaba superando por completo al comienzo del partido. Obviamente, en el primer set, el comienzo del segundo, estaba aguantando. Definitivamente muy feliz de darle la vuelta».
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El español logró nueve puntos seguidos para empatar 4-4, pero Shapovalov mejoró su juego a partir de ahí cuando Nadal comenzó a tener problemas físicos. Después de perderse un punto de set en la devolución en 5-4, el canadiense aprovechó para romper el set cuando Nadal intentó forzar un desempate.
Nadal hizo una última carga cuando rompió para abrir el set final, pero con su movimiento obstaculizado, Shapovalov aprovechó al máximo para llevarse el partido, aunque necesitó tres puntos de partido cuando su oponente mostró su característico espíritu de lucha por última vez.
«Obviamente, soy un gran admirador suyo mientras crecía», dijo Shapovalov sobre el español. «Lo vi jugar tantas veces. Al crecer, quería jugar y comportarme como él. Así que definitivamente lo admiro muchísimo y espero que esté en forma para [Roland Garros].»
Shapovalov, quien esta semana ascendió al No. 15 en el Pepperstone ATP Live Rankings, mejoró a 2-4 contra Nadal, logrando su primera victoria en el ATP Head2Head desde su gran victoria en 2017 en Montreal. El canadiense puede llegar tan alto como el No. 11 al ganar su primer título ATP Masters 1000 en Roma.
A continuación, se enfrenta al quinto sembrado, Casper Ruud, que se está poniendo en forma después de un comienzo lento en la gira europea de arcilla según sus estándares. El noruego alcanzó las semifinales en los Masters 1000 de la ATP en Montecarlo y Madrid la temporada pasada, pero aún no ha llegado a esa etapa este año en el continente.
Ruud ganó su único enfrentamiento ATP Head2Head hasta la fecha, en la final de Ginebra de 2021.
«Casper es extremadamente difícil», adelantó el canadiense. «Solo lo he enfrentado una vez y me superó. Es un oponente casi sin debilidades, por lo que será otro partido desafiante para mí».