YAOUNDE, Camerún – Ningún equipo sabe lo que significa ser casi hombres de la Copa Africana de Naciones como Senegal, el único equipo que ha llegado a dos finales sin tener en sus manos el trofeo.
Los otros equipos que llegaron al partido más importante del fútbol africano sin ganarlo (como Burkina Faso, Uganda, Libia) anularon en gran medida las probabilidades de llegar a una final poco probable, pero Senegal está hombro con hombro con los pesos pesados del continente, aunque sin la estrella para mostrar por su rica herencia.
En Camerún, aspiran a convertirse en el primer equipo desde Egipto en 2010 en llegar a finales consecutivas de la AFCON, después de haber sido derrotados por Argelia en 2019, 17 años después de su primera derrota en el encuentro principal, contra los anfitriones de la Copa de Naciones de este año, en 2002.
La cosecha de 2002 de Senegal sigue siendo uno de los mejores equipos de África, pero su lugar en la memoria global más amplia se debe en gran parte a sus hazañas en la Copa del Mundo de ese año en Japón y Corea del Sur, donde derrotaron a Francia, campeona, en el primer partido del torneo y se convirtieron en los únicos segundo equipo africano en llegar a los últimos ocho, en lugar de su casi pérdida en la final de AFCON.
En la quinta final de la Copa de Naciones que se ganó por penales, Senegal perdió 3-2 ante Camerún en Bamako, Malí, y una brillante generación perdió la oportunidad de convertirse en los pioneros de la AFCON de los Teranga Lions.
El actual entrenador en jefe, Aliou Cissé, ha experimentado tanto el deleite como la angustia de las glorias futbolísticas de Senegal; formó parte del equipo que llegó a los cuartos de final de la Copa del Mundo en 2002 después de fallar el penal decisivo en la derrota de Camerún en la tanda de penales de la AFCON, y supervisó la derrota final de los Lions en 2019 ante Argelia.
Está convencido de que el peso de la historia, los éxitos y los fracasos, pueden impulsar el intento de Senegal de corregir los errores del pasado, en lugar de sobrecargar al equipo actual con una presión adicional mientras buscan abrir nuevos caminos para la nación de África occidental.
«A nuestro país le encanta progresar y hasta ahora no siempre hemos hecho grandes cosas», dijo Cissé a ESPN.
Somos conscientes de ello, conocemos nuestros días de fracaso, nuestras lágrimas, nuestros momentos complicados, pero así es el fútbol, conforma nuestra experiencia, conforma nuestra vida.
«Otra página ha pasado ahora, y queremos ser parte de la generación que puede ganarla.
Es una motivación, todos los días, pero sabemos que es un maratón y tenemos que continuar todos los días, yendo hasta el final, donde podemos encontrar la luz».
Cissé, que representó al Birmingham City y al Portsmouth en la Premier League, ya es una leyenda en su tierra natal, independientemente de cómo se desempeñe Senegal en la semifinal de la Copa Africana de Naciones contra Burkina Faso el miércoles, pero es muy consciente de que los logros de los grandes del 2002 en última instancia, no resultó en una corona africana de soltera.
Ese reconocimiento ha impulsado su enfoque implacable durante su mandato de casi siete años al frente de los Teranga Lions, en los que los devolvió a la Copa del Mundo y los arrastró desde el puesto 64 en la Clasificación Mundial de la FIFA hasta los 20 primeros.
«Hicimos que nuestra población se sintiera orgullosa, pero al final, en 2002, no ganamos», dijo Cissé a ESPN.
“Esto no significa que eliminemos toda la felicidad que le dimos a nuestra gente; el éxito no se trata solo de ganar, sino de dejar una consecuencia o un legado para que otros lo sigan.
«Esperamos esa estrella, hemos estado trabajando por ella durante años y estamos cerca, nunca hemos estado tan cerca, pero Burkina Faso es un gran obstáculo para pasar».
«Esperamos poder conseguir esa estrella aquí en Camerún».
– Cuadro de la Copa Africana de Naciones y calendario de partidos
– Copa Africana de Naciones: Todo lo que necesitas saber
– Ranking de camisetas AFCON: ¿Quién tiene la mejor camiseta?
– ¿No tienes ESPN? Obtenga acceso instantáneo
1:19
Ed Dove detalla lo que significa para Senegal la incorporación tardía de Ismaila Sarr.
Pocas generaciones africanas han hecho tanto para alimentar el fervor futbolístico en su país como el equipo de Senegal de principios de siglo, con jugadores como El-Hadji Diouf, Salif Diao y Kalilou Fadiga poniendo a la nación de África Occidental firmemente en el mapa.
«Nunca había oído hablar de eso», dijo Paul Gascoigne en ITV Studio cuando se le preguntó sobre las perspectivas de Senegal en la Copa del Mundo de 2002.
«Está en África, Paul. Siempre lo ha sido», fue la respuesta cáustica del presentador Des Lynam, pero la ignorancia de Gazza quizás no fue sorprendente cuando se le pidió que evaluara una nación que había tenido poco impacto en el mundo del fútbol.
Sadio Mane, Edouard Mendy y Kalidou Koulibaly han hablado con cariño de la calidez con la que recuerdan a la Generación Dorada, y Cissé se enorgullece de la huella que ha dejado su viejo lado en la actual cosecha.
«Muchos de los muchachos aquí nos siguieron, algunos incluso me dijeron que corrieron detrás de nuestro autobús en 2002, y ahora tengo la suerte de manejarlos», dijo Cissé.
«Incluso tenemos algunos miembros del equipo de 2002 que también están en mi personal, y se está moviendo.
«Proporcionamos puntos de referencia, y ahora el equipo actual quiere seguir esos modelos a seguir».
Un miembro de la generación 2002 ha destacado más que otros durante esta Copa de Naciones, la primera desde la muerte prematura del ex mediocampista del Fulham y Portsmouth Papa Bouba Diop por esclerosis lateral amiotrófica (ELA, Motor neurone disease) a la edad de 42 años en noviembre de 2020.
El recuerdo del hombre conocido como «El Armario» vive con fuerza entre el equipo actual, con Bamba Dieng celebrando su primer gol internacional, en la victoria por 2-0 sobre Cabo Verde en los octavos de final, emulando el icónico baile de Bouba Diop. después de marcar el primer gol de la Copa del Mundo de 2002 contra Francia.
“Me sorprendió, porque no me dijeron [they were planning it]dijo Cissé.
«Fue conmovedor, pero eso es el fútbol africano: la alegría de vivir, ser feliz, hacer felices a los demás.
«Todo es parte del espectáculo, al igual que el baile, el baile de Bouba Diop. Nos dejó, pero estos muchachos hicieron este baile para rendirle homenaje a él y a la generación de 2002».
«He tenido el privilegio de estar entre las personas que escribieron la historia del fútbol en nuestro país, al igual que algunos de los que ya no están; nuestro pensamiento está con todos los que han contribuido».
Cissé está orgulloso del trabajo que ha realizado desde que tomó las riendas de la selección nacional en los meses posteriores a su eliminación en los cuartos de final de la Copa de Naciones de 2015, pero es muy consciente de que cualquier cosa que no sea un título inaugural dejará la historia futbolística del país, y su propia misión de Teranga Lions, incumplida.
“La obra solo se corona cuando esta nueva generación gane y asegure lo que hemos deseado desde 1960 [Senegalese independence],» él dijo.
“Llegó la gran generación y no la ganó, pero tenemos fe y ahora lucharemos por ganarla”.