Los visitantes de la Academia Nacional de Ciencias (NAS) en Washington, DC, reciben un claro recordatorio de que, 3 años después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declarara el COVID-19 como una pandemia el 10 de marzo de 2020, está lejos de terminar. Antes de ingresar, deben mostrarle a un guardia el comprobante de que han sido vacunados contra el COVID-19. Tales demandas eran comunes en todo el mundo hace un año, con un amplio apoyo de científicos de enfermedades infecciosas e investigadores de salud pública. Pero a estas alturas, casi todos han tenido infecciones naturales con SARS-CoV-2 o han sido vacunados contra el coronavirus, a veces ambos, y está claro que la inmunidad inducida por la vacuna pierde rápidamente su capacidad para prevenir la infección y la propagación de las últimas variantes. Algunos ahora dicen que los mandatos están desactualizados.
Los requisitos persistentes son «desconcertantes por decir lo menos», dice Heidi Larson, antropóloga de la London School of Hygiene & Tropical Medicine y directora de la Proyecto de confianza en las vacunas. Ella habló en una importante reunión de enfermedades infecciosas este año que requirió que todos los asistentes demostraran que habían recibido dos dosis de una vacuna, sin necesidad de un refuerzo reciente. “No es como si fuera a mitigar la propagación”.
Larson y otros investigadores de aceptación de vacunas que hablaron con Ciencia todos enfatizan que las vacunas COVID-19 claramente previenen enfermedades graves, pero les preocupa que mantener los mandatos pueda socavar los futuros esfuerzos de salud pública. «Tener que mostrar estos viejos comprobantes o certificados de vacunación realmente no tiene sentido y podría causar daño, porque las personas podrían perder la confianza en la competencia de la organización», dice Katrin Schmelz, psicóloga de la Universidad de Konstanz, cuya investigación descubrió que la confianza institucional es crucial para la aceptación de las políticas de salud.
Los mandatos se volvieron comunes en 2021 y principios de 2022, luego de que la variante Delta causara nuevos picos de hospitalizaciones y muertes por COVID-19, especialmente entre las personas que no habían sido vacunadas. En toda Europa, las personas tenían que demostrar que estaban completamente vacunadas antes de ingresar a restaurantes, tiendas, museos y salas de conciertos. Estados Unidos exigió que los empleados federales estuvieran completamente vacunados para mantener sus trabajos. Singapur impuso un mandato similar a todos los empleados, tanto públicos como privados. Y en febrero de 2022, después de meses de debate, Austria aprobó uno de los primeros mandatos de vacunación a nivel nacional del mundo, exigiendo las vacunas para todos los residentes mayores de 18 años e imponiendo multas a quienes se negaron.
En muchos lugares, los mandatos provocaron grandes protestas, pero las justificaciones parecían convincentes. Las vacunas COVID-19 ofrecen una poderosa protección contra enfermedades graves, por lo que las medidas prometían evitar que los hospitales se saturaran. Los primeros datos también sugirieron que las vacunas redujeron las infecciones generales y acortaron el tiempo que una persona era infecciosa. “Si solo puede transmitir durante 3 días, eso es mucho mejor que 7 días”, dice Angela Branche, experta en enfermedades infecciosas que estudia la eficacia de las vacunas en la Universidad de Rochester.
Sin embargo, las esperanzas iniciales de que las vacunas detuvieran la propagación de la COVID-19 se desvanecieron cuando quedó claro que la protección contra la infección disminuye después de unos meses. Las nuevas variantes que podrían eludir la inmunidad inducida por la vacuna socavaron aún más las esperanzas de que las inyecciones pudieran frenar la propagación.
En abril de 2022, investigadores del Reino Unido informaron en El diario Nueva Inglaterra de medicina que, según los registros de salud de más de 1,5 millones de personas, la protección contra el COVID-19 sintomático con la variante Omicron se redujo a cero 25 semanas después de una segunda inyección de la vacuna AstraZeneca y a solo un 9 % 25 semanas después de una segunda dosis de la Vacuna Pfizer-BioNTech. Una dosis de refuerzo aumentó la protección por encima del 60 % durante uno o dos meses, pero a las 10 semanas esa protección también había comenzado a disminuir. (La protección contra enfermedades graves persiste por más tiempo). Ahora que un número cada vez mayor de personas tiene cierta inmunidad después de infecciones naturales, los beneficios de las vacunas en el mundo real se han vuelto aún más difíciles de medir.
Muchos lugares y grupos pronto levantaron sus requisitos de vacunación o dejaron de aplicarlos. En junio, Austria revocó su ley. La mayoría de los países europeos que requerían «pase» de vacunas para ir de compras, salir a comer y más, los abandonaron para el verano de 2022. En octubre, Singapur anunció que levantaría su mandato de vacunas, y 1 mes después, el ministro de salud alemán anunció que incluso para los trabajadores de la salud , se permitiría que expire su requisito de vacuna. Debido a que estar vacunado ya no era una protección significativa contra las infecciones con las variantes más nuevas, dijo, «ya no hay una razón», epidemiológicamente, para el mandato.
En comparación con Europa y Asia, Estados Unidos parece estar aferrándose a los mandatos de vacunas de manera más estricta. Muchos grupos científicos estadounidenses, incluidos NAS y AAAS (editor de Ciencia) siguen exigiendo que sus empleados y todos los asistentes a eventos y reuniones se vacunen. Muchas universidades siguen exigiendo vacunas o vacunas de refuerzo para los estudiantes, el personal o ambos.
Aunque el gobierno de EE. UU. dejó de hacer cumplir el mandato de un empleado federal el año pasado debido a las demandas, conserva otros requisitos. Los ciudadanos extranjeros que ingresen al país aún deben demostrar que han recibido un ciclo de vacunas aprobado por la OMS, un requisito que fue noticia el mes pasado cuando la estrella del tenis Novak Djokovic, quien no está vacunado, solicitó una exención para competir en los torneos de marzo en Florida. (Su solicitud fue denegada).
Los científicos que viajan a algunas reuniones se enfrentan a requisitos similares. Los asistentes a la reunión anual de la Sociedad Astronómica Estadounidense en enero tuvieron que cargar un comprobante de vacunación, incluido un refuerzo, antes de registrarse para la reunión. Larson y otros asistentes a la Conferencia sobre Retrovirus e Infecciones Oportunistas, celebrada en febrero, tuvieron que demostrar que habían recibido dos dosis de una vacuna. En la reunión anual de AAAS de este mes, también se solicitó a los asistentes en persona que confirmaran que estaban vacunados, aunque con un sistema de honor.
Ninguna de esas reuniones especificó que la vacunación tenía que ser reciente, por lo que los asistentes a algunas de las reuniones pueden haber recibido su última vacuna hace más de 18 meses. Las reuniones tampoco aceptaron evidencia de una infección por SARS-CoV-2, reciente o no, como alternativa. Eso no tiene sentido para Maxwell Smith, quien estudia ética de la salud pública en la Universidad Western. “Si dicen que necesita haber sido vacunado, pero nada sobre cuándo se recibieron esas vacunas, ni nada sobre una infección reciente, entonces, por supuesto, es menos probable que logre los objetivos” de reducir la transmisión y las infecciones, dice. “Sería más justificable decir que necesita haber recibido una vacuna o haberse infectado en los últimos 3 a 6 meses, por ejemplo”.
La politóloga Katie Attwell, que estudia política y aceptación de vacunas en la Universidad de Australia Occidental, Perth, está de acuerdo. Pedir solo dos dosis en algún momento del pasado “se siente extraño y desactualizado”, dice. “Si fuera una póliza viva, obligaría a los refuerzos”.
Branche se hace eco de la preocupación de que muchos de los mandatos pendientes puedan ser contraproducentes. “No queremos que las personas piensen que están a salvo de infectarse o transmitir el virus porque tuvieron la serie primaria hace 2 años. Eso simplemente no es cierto”, dice, y agrega que tales políticas también podrían desanimar a las personas a recibir más inyecciones.
Otros dicen que los requisitos de vacunas de la conferencia pueden estar sustituyendo formas más efectivas de prevenir la propagación de COVID-19. “Si tuviera que asistir a una reunión en la que se requería una vacuna, pero luego pusiera a todos en las sillas estándar del salón de baile hombro con hombro sin el requisito de mascarilla, podría no considerar que esa reunión se centrara seriamente en la protección contra el COVID”, dice la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland. epidemióloga Meagan Fitzpatrick, que modela la transmisión de enfermedades infecciosas. “El requisito de la vacuna no hace que esté bien abandonar todos los demás esfuerzos que uno podría implementar”.
Muchas organizaciones están revisando o revisando sus políticas de vacunas, especialmente a medida que se acerca el final de la declaración de emergencia de EE. UU. por COVID-19, establecida para el 11 de mayo. NAS, por ejemplo, dijo Ciencia está reevaluando su mandato actual. La Universidad de Michigan, que había requerido que todos los estudiantes, profesores y personal se vacunaran y recibieran una dosis de refuerzo, anunció en febrero que solo los estudiantes que viven en viviendas en el campus estarán sujetos a un mandato. Deberán tener una dosis del refuerzo bivalente, disponible desde septiembre de 2022 y diseñado para proteger contra la cepa original de SARS-CoV-2 y Omicron.
Rob Ernst, director de salud de la universidad, dice que requerir el refuerzo bivalente significa que al comienzo del semestre de otoño todos los residentes habrán tenido un refuerzo que tiene menos de 1 año. Y la regla todavía es necesaria, argumenta. Con hasta 1200 estudiantes viviendo en algunas residencias universitarias, “el potencial de interrupción es mayor en esa área”. Después de 3 años, Ernst dice: “Todavía tenemos una cantidad significativa de COVID en nuestra comunidad”.
