Con ocho medallas olímpicas y con 30 medallas del Campeonato Mundial en su haber (y potencialmente más por venir pronto), la gimnasta estadounidense Simone Biles es considerada una de las mejores gimnastas de todos los tiempos.
Entonces, ¿cuál es la ciencia detrás de su éxito?
Hay un cierto «factor X» que Gina Pongettiex gimnasta y fisioterapeuta que está tratando a atletas en los Juegos Olímpicos de París de 2024, llama «Simone siendo Simone». Más allá de eso, la respuesta está en el entrenamiento dedicado que Biles hace de su sistema neuromuscular: todo, desde la cinta de tejido que atraviesa el lóbulo frontal del cerebro y controla el movimiento hasta los receptores sensoriales que brindan retroalimentación a los músculos mismos.
«Ser un atleta de élite es un nivel superior», dijo Pongetti a Live Science. «Para llegar al nivel de Simone es necesario tener un conocimiento profundo de su cuerpo y de las señales que le llegan».
Biles se destaca de otras gimnastas tanto en términos de cómo siente su cuerpo en el espacio como de cómo perfecciona su memoria muscular, «así como [her] «Tiene una de las bases de fuerza y acondicionamiento más fenomenales que he visto jamás en un atleta», añadió Pongetti.
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Propiocepción a la perfección
Biles empezó a practicar gimnasia a los 6 años. Un comienzo joven es común entre las gimnastas de élite; los cerebros en crecimiento son expertos en asimilar información, dijo Dr. David Neumanmiembro de la Academia Estadounidense de Cirugía Ortopédica y director clínico de NY Sportscare en Manhattan. Y esa práctica temprana, le dijo a Live Science, a menudo proporciona una base para la destreza posterior.
De particular importancia para los gimnastas es la propiocepción, la sensación de dónde se encuentra el propio cuerpo en el espacio. La sensación depende de señales procedentes de células especializadas dentro de los músculos, tendones y articulaciones. En los músculos, por ejemplo, los haces de nervios llamados husos musculares Dile al cerebro qué tan estirado está o se contrae un músculo. En la piel y las articulaciones, los receptores conocidos como Corpúsculos de Pacini Reaccionar rápidamente a las sensaciones de presión.
Cuando Biles compite en salto, estos corpúsculos son uno de sus informantes clave en cuanto a qué tan directamente sus palmas golpean el aparato y si ha transferido efectivamente la fuerza que necesita para lanzarse y girar en el aire.
Ninguna de esas decisiones es consciente. Los movimientos se producen tan rápidamente que la planificación motora tiene que estar preordenada de antemano, explicó Pongetti. Lo comparó con un espectáculo de fuegos artificiales, en el que se encienden mechas de diferentes longitudes al mismo tiempo. La secuencia programada se activa cuando el gimnasta da su primer paso. En el aprendizaje motor, la vinculación de movimientos de esta manera se llama «fragmentación», dijo Pongetti. Gregorio Youdanun científico del movimiento independiente y bailarín en la ciudad de Nueva York.
«Al estar fragmentado, libera un poco más de carga cognitiva para otras cosas y permite esa automaticidad», dijo Youdan a Live Science.
Luego, a lo largo de la secuencia, el sistema propioceptivo le dice al deportista si todo va bien. Los músculos y la fascia (la envoltura rica en nervios que recubre los músculos y órganos) responden en consecuencia con los movimientos necesarios para realizar pequeñas correcciones.
Y ahí es donde entra en juego la famosa ética de trabajo de Biles. Para alcanzar ese nivel de automaticidad, las gimnastas tienen que practicar a la perfección, dijo Pongetti. Es un proceso gradual que comienza en el foso de espuma suelta de un gimnasio, una estructura similar a una piscina llena de cubos de espuma donde las gimnastas pueden caer sin lastimarse. A partir de ahí, las atletas van aumentando lentamente hasta hacer la rutina en el suelo de gimnasia, sin protección.
«A medida que avanza cada paso, su nivel de confianza debería aumentar, lo que le permitirá asumir más riesgos de un aterrizaje menos indulgente», dijo Pongetti.
en un Estudio de 2004Los científicos utilizaron una secuencia de movimientos de dedos (en lugar de rutinas gimnásticas) para investigar cómo este tipo de aprendizaje motor memorizado se vuelve automático. Las mismas áreas del cerebro se activaron cuando las personas aprendieron por primera vez los movimientos de los dedos y después de que aprendieron a hacerlos automáticamente. Sin embargo, la actividad cerebral disminuyó ligeramente en muchas regiones una vez que el movimiento se volvió automático, lo que sugiere que la automaticidad se debe a un aumento en la eficiencia de la señal.
En 2016Los investigadores propusieron una nueva teoría del control motor denominada Optimización del rendimiento a través de la motivación intrínseca y la atención para el aprendizaje (OPTIMAL, por sus siglas en inglés). Esta teoría sugiere que afinar el foco de atención externo (en el resultado del movimiento, en lugar de centrarse precisamente en una sola parte del cuerpo) ayuda a suavizar este proceso de aprendizaje.
«Los atletas se centran incansablemente en el proceso y la técnica», dijo Dr. Lorenzo Norrispsiquiatra y director médico del Centro de Resiliencia y Bienestar de la Facultad de Medicina de la Universidad George Washington. La práctica no solo hace al maestro, sino que también genera aplomo: al practicar las habilidades una y otra vez, los atletas de élite pueden mantener la calma y la concentración en competencias estresantes, dijo Norris a Live Science.
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Músculos y salud mental
Biles tiene una gran musculatura en su figura de 1,4 metros (4 pies y 8 pulgadas), un tipo de cuerpo que le da mucha eficiencia en sus movimientos, dijo Pongetti. Su rapidez, otorgada por fibras musculares de contracción rápida Que se contraigan rápidamente con un estallido de fuerza, es tan importante como su poder.
Los gimnastas también necesitan fuerza isométrica, que es la capacidad de producir fuerza con el músculo sin acortar su longitud. Esto implica endurecer un músculo sin mover la articulación asociada. Esa rigidez permite a los gimnastas rebotar en el suelo o en la mesa de salto, obteniendo el aire que necesitan para ejecutar un giro o una voltereta.
Y, por último, está el aterrizaje: en ese momento crítico, dijo Pongetti, los músculos necesitan absorber la fuerza generada por todos esos giros y volteretas con una contracción excéntrica, que es cuando el músculo se contrae mientras se alarga. (Piense en bajar lentamente una mancuerna en un curl de bíceps, durante el cual el músculo del bíceps está trabajando duro mientras se extiende).
Biles es excelente para absorber esas fuerzas sin tambalearse ni saltar, dijo Pongetti, lo que le permite realizar aterrizajes con precisión.
Además de practicar las habilidades en sí y hacer el trabajo de fuerza y acondicionamiento necesarios para ejecutarlas, las gimnastas de élite tienen que centrarse en la flexibilidad, la nutrición, el tiempo de recuperación, el bienestar mental, la rehabilitación de lesiones y la programación de eventos y competiciones para no sobrecargarse, dijo Pongetti. Una gimnasta de nivel inferior puede dedicar solo el 10% de su tiempo a pensar en esos factores no relacionados con las habilidades, estimó, mientras que alguien como Biles podría dedicarles al menos un tercio de su tiempo.
Este enfoque en los fundamentos del rendimiento se vuelve cada vez más importante en una larga carrera como la de Biles, que ahora compite a los 27 años, agregó Pongetti.
Otra clave para un alto rendimiento, dijo Norris, es saber cuándo dar un paso atrás. Biles se retiró de la mayoría de las pruebas de los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021. después de desarrollar los «twisties»”, un fenómeno psicológico en el que los gimnastas pierden el sentido de dónde se encuentran durante las volteretas y los giros. Los giros no solo son desorientadores, sino que también son peligrosos, especialmente para los gimnastas que intentan realizar habilidades particularmente atrevidas.
«Miren la fuerza que necesitó para alejarse cuando sabía que lo necesitaba por sí misma, y miren la fuerza que necesitó para regresar de nuevo», dijo Youdan.
Esa fuerza interior es difícil de cuantificar y aún más difícil de replicar.
«Simone es una chica muy, muy rara», dijo Neuman. «El hecho de que desde una edad tan temprana haya sido tan increíble y tan elitista y luego haya pasado por sus problemas de salud mental y luego haya regresado y sea una de las personas más mayores del equipo… Eso es resistencia y resiliencia, el que ella pueda hacer eso. Es por eso que a la gente le encanta verla».
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