A lo largo de 13 hoyos en la ronda final del Players Championship el lunes, Smith tuvo solo un par. Con una ventaja de 2 golpes en el hoyo 17 par 3 y mirando hacia un green de isla, entregó el golpe más audaz de su carrera. Cuando salió de debajo de los árboles y cayó al agua en el hoyo de cierre, nunca entró en pánico.
Solo después de que el australiano de 28 años culminó una larga semana con la mayor victoria de su carrera, perdió el control de sus emociones. Se trataba más de la familia que de su premio de $3.6 millones, su exención de tres años a las mayores y su exención de cinco años en el PGA Tour.
En el green del 18 lo esperaban su madre, Sharon, y su hermana, Melanie, a quien no había visto en más de dos años debido a las restricciones de viaje en Australia por la pandemia. Llegaron una semana antes del Players Championship para ver a Smith en su ciudad adoptiva de Ponte Vedra Beach.
Y luego les dio el mejor regalo de todos.
“No los he visto en dos años. Es genial tenerlos aquí”, dijo Smith, con la voz un poco ahogada. “Mi principal prioridad realmente era pasar el rato con ellos y el golf fue el segundo durante estas semanas. Es bueno verlos y es bueno obtener una victoria para ellos”.
Fue todo un viaje divertido, una conclusión dinámica de la semana más larga en el Players Championship llena de cinco días de mal tiempo y, en última instancia, el gran dramatismo que suele ofrecer el Stadium Course.
Smith hizo un putt en ocho de sus últimos nueve hoyos, incluido un birdie en el par 3 del 17 y un putt de bogey de 3 pies después de caer al agua en el 18. Eso le dio 66, seis bajo par, para una victoria de 1 golpe sobre Anirban Lahiri de India.
Liderando por 2 en el hoyo 17 par 3, 135 yardas hasta el hoyo en su famoso green isla, Smith dividió la diferencia en los 12 pies que separaban la bandera del agua. La pelota terminó a 4 pies de distancia, y el golfista australiano hizo su décimo birdie de la ronda que empató el récord.
“Estaría mintiendo si no lo empujara un poco”, dijo Smith. “Estaba tratando de golpearlo sobre el búnker y sostenerlo contra el viento. El viento realmente no hizo mucho durante quizás las tres cuartas partes de la toma, y lo mantuvo allí mismo al final. Eso fue simplemente increíble”.
Resulta que necesitaba ese birdie final.
Smith golpeó desde la paja de pino a la derecha de la calle 18 hasta el agua. Después de una caída de penalización, su cuña de 60 yardas giró al lado del hoyo a 3 pies para un bogey.
Lahiri, quien comenzó la ronda final con una ventaja de un golpe, hizo birdie en el 17 y necesitó uno más para forzar un desempate. Se quedó corto en el green y su lanzamiento estuvo por debajo de la copa todo el camino. Cerró con un 69.
Paul Casey disparó 69 y fue víctima de un horrible quiebre en el hoyo 16 cuando estaba en posición de acercarse más al líder.
Smith, quien terminó 13 bajo par con 275, ganó por segunda vez este año y la quinta vez en su carrera en el PGA Tour, y se llevó $3.6 millones de la bolsa de $20 millones, la más rica en golf.
El único gran error de Lahiri fue un golpe de salida en un arbusto de palmito en el octavo par 3, lo que lo obligó a caer cerca del área de concesión que lo llevó a un doble bogey. Fue el único tiro que dejó caer en todo el día, y su mejor resultado en el PGA Tour llegó con un premio de consolación de 2,18 millones de dólares.
“Llevo aquí siete años; todavía no he superado la línea. Definitivamente es un mono que quiero quitarme de encima”, dijo Lahiri. “Hoy fue una oportunidad tan buena como cualquier otra. Le di una buena oportunidad. Cometí algunos errores hoy que podría haber evitado, pero así es el golf”.
Casey, mientras tanto, fue víctima de la mala suerte. Estaba 2 golpes por detrás y en el mismo grupo que Smith cuando parecía tener una gran ventaja en el par 5 16. Smith enganchó su golpe de salida entre los pinos. Casey perforó su drive por el medio. Pero la pelota rodó por última vez en la calle empapada por la lluvia, justo en la marca de otro jugador.
En lugar de un hierro medio en el par 5, tuvo que golpearlo corto. Luego, estuvo a centímetros de obtener alivio de un rociador cerca del green y tuvo que luchar por el par. Smith golpeó hacia la calle e igualó el par.
«A veces necesitas un poco de suerte, ¿no? Eso no fue muy buena suerte, ¿verdad?», dijo Casey, quien contempló ir al green hasta que se dio cuenta de que podía desperdiciar cualquier oportunidad que le quedara si el tiro salió mal.
«Es una pena. Fue el mejor drive que conecté en todo el día», dijo.
Se dirigieron al 17, donde el hierro 9 de Smith fue más audaz de lo que quería.
No importa. Consiguió el birdie, obtuvo la victoria y pasó al No. 6 del mundo.
Así concluyó una semana como ninguna otra en TPC Sawgrass, donde tanta lluvia al principio de la semana hizo que la primera ronda durara 54 horas y 16 minutos, terminando el sábado por la mañana. El viento que siguió hizo estragos en la mitad del campo. Las temperaturas escalofriantes del domingo lo pusieron difícil para todos. Fue el primer final de lunes desde 2005 en los Players.
Smith lo hizo memorable por muchas otras razones.
Kevin Kisner hizo birdie en tres de sus últimos cuatro hoyos para un 68 para terminar solo en cuarto lugar. Kisner es famoso por decir una vez que el puesto 20 paga bastante bien. Lo mismo ocurre con el cuarto lugar en el principal evento de la gira. Ganó $ 980,000.
Keegan Bradley estuvo entre los cuatro jugadores que tuvieron una oportunidad en la última hora. Estaba un tiro por detrás después de un birdie el 16, solo para hacer tres putts el 17 desde el frente del green a un pasador trasero y luego tuvo un doble bogey el 18 cuando su golpe desde los árboles salió caliente y terminó. en el agua. Disparó 68 y terminó quinto.