S T. ANDREWS, Escocia — Cameron Smith se abrió camino hacia la historia en el Old Course, un domingo sorprendente en St. Andrews que envió al australiano a su primer título importante al vencer a Rory McIlroy para ganar el Campeonato Abierto.
El escenario estaba listo para que McIlroy pusiera fin a su sequía de ocho años en las mayores y culminara una semana de celebración en la casa del golf en el 150° Abierto.
En cambio, Smith se robó el espectáculo al ejecutar cinco birdies seguidos para comenzar los últimos nueve y ofrecer más momentos decisivos al final. Su 64, ocho bajo par, fue la ronda final más baja de un campeón en las 30 veces que se ha jugado el campeonato de golf más antiguo en St. Andrews.
Smith ganó por 1 golpe a Cameron Young, quien embocó un putt de águila de 15 pies en el hoyo final para empatar brevemente en el liderato.
No fue suficiente, y tampoco lo fue nada que McIlroy pudiera reunir.
McIlroy no pudo hacer un putt temprano. No pudo golpearlo lo suficientemente cerca tarde. Su última buena oportunidad fue un intento de birdie de 15 pies en el aterrador Road Hole en el No. 17, y falló por poco a la izquierda.
Smith, quien salvó el par el 17 con un putt de 10 pies, estaba al frente del green del 18 con su golpe de salida. Desde 80 pies de distancia, su ritmo cuesta arriba y hacia la copa fue casi perfecto, dejándolo con un birdie para terminar con 268, 20 bajo par.
Smith igualó el récord del campeonato principal a la par, alcanzado por última vez por Dustin Johnson en el Masters 2020 celebrado en noviembre.
McIlroy necesitaba águila para amarrarlo, y su ficha por el Valle del Pecado no tenía ninguna posibilidad. Se perdió el birdie y terminó con un 70 para terminar tercero.
Incluso con la Jarra Claret plateada en sus manos, era difícil de creer.
«Todos los nombres allí, cada jugador que ha estado en la cima de su juego ha ganado este campeonato», dijo Smith. «Es genial estar allí. Realmente no lo he asimilado todavía. No creo que lo haga hasta dentro de unas semanas. Sí, es simplemente irreal».
Smith es el primer australiano en ganar en St. Andrews desde Kel Nagle en 1960, cuando superó a una estrella estadounidense en ascenso llamada Arnold Palmer, la elección del público.
Eso es lo que McIlroy es ahora, y todo el día hubo energía a lo largo de los montículos y huecos del Old Course, todos los fanáticos esperando para celebrar a McIlroy como campeón del Abierto en St. Andrews.
Les dio poco por lo que animarse: dos birdies, 16 pares, más decepción.
«El putter se me enfrió», dijo McIlroy. «Cuando ambos Cameron, especialmente Smith, hicieron esa carrera en los últimos nueve hoyos, tuve que cavar profundo para hacer birdies. Y simplemente no pude. Me ganó el mejor jugador esta semana. Salir y disparar 64 para ganar el Open Championship en St. Andrews es una gran actuación. Felicitaciones a Cam».
Debajo de ese sombrero hay un salmonete que el australiano de 28 años ha estado creciendo durante los últimos años, y ahora tiene una identidad mucho mayor: campeón de golf del año, en St. Andrews, nada menos.
Ganó por tercera vez este año (su victoria anterior más reciente fue en el Players Championship) y pasa al No. 2 del mundo detrás del campeón de Masters Scottie Scheffler.
Smith es el primer australiano en ganar el Abierto desde Greg Norman en 1993 en Royal St. George’s. Se le pidió a Norman que no regresara este año, no había indicios de que viniera, debido a su LIV Golf Series, financiada por Arabia Saudita, que ha ofrecido millones para atraer a jugadores como Johnson y Bryson DeChambeau, campeones importantes que terminaron entre los 10 primeros.
Pero este día pertenecía a Smith y ese putter mágico.
Comenzó la ronda final 4 golpes por detrás y todavía estaba 3 por detrás cuando hizo el giro. McIlroy estaba jugando golf controlado, su único birdie fue un putt de 2 desde 18 pies en el quinto par 5. Viktor Hovland, quien comenzó la ronda final empatado con McIlroy, nunca fue un factor. No hizo su primer birdie hasta el hoyo 12 y cerró con un 74.
Esa corrida de Smith en los últimos nueve ahora es parte de la tradición de Open.
Hizo un lanzamiento ingenioso a 5 pies para birdie en el décimo corto. Fue audaz a un pin trasero en el par 3 11 y embocó un birdie de 15 pies, y hizo birdie en los siguientes dos hoyos desde aproximadamente esa longitud. Su quinto en fila fue un putt desde 90 pies en el par 5 14, sobre un montículo enorme y cuesta abajo para tocar el rango que le dio la ventaja por primera vez.
McIlroy no pudo alcanzarlo. Su colocación retrasada fue excelente, pero eso no era lo que necesitaba. Y no recibió ayuda de Smith, cuyo único tiro fallido planteó su mayor desafío.
El nefasto búnker de Road Hole estaba entre él y la bandera el día 17. Usó su putter para cruzar el borde derecho del búnker y llegar al green, a 10 pies de distancia, y metió otro putt, este para par para mantenerse al frente.
Young tuvo sus oportunidades en su debut en el Open. Dejó corto un putt de 6 pies con alrededor de un pie de quiebre en el 15. Se quedó corto con una cuña en el siguiente hoyo. Perforó su drive y se acercó al 17, solo para dejar corta otra oportunidad de birdie.
Finalmente entregó, pero todo lo que consiguió fue un 65 y la medalla de plata.
Smith hizo su último birdie, y el grabador se puso a trabajar en ese Claret Jug de plata, un premio otorgado por primera vez al campeón de 1873 en St. Andrews. Hay mucha historia en torno a esta ciudad vieja y gris, y Smith se convirtió en parte de ella a lo grande.