Los salvajes primeros años de la Mercado de pulgas de Opa-locka Hialeah estuvieron marcados por feroces rivalidades comerciales, acusaciones de corrupción política, redadas de lavado de dinero, vínculos con el crimen organizado israelí e incluso el asesinato de uno de los fundadores del mercado.
Así que era apropiado que el lugar estuviera literalmente construido sobre tierra robada.
En 1984, sus dos fundadores saquearon una carretera del condado de 201,000 yardas cúbicas de arena y grava —suficientes para enterrar un campo de fútbol de 120 pies de profundidad— para ayudar a rellenar lodazales en el condado del noroeste de Dade que se convertiría en el hogar de la ciudad más grande y popular de Miami-Dade. mercado de pulgas.
Pero la colorida historia se extiende mucho más allá de las personas que administran un lugar que terminará su carrera de casi cuatro décadas en septiembre. La variedad de cosas a la venta era asombrosa, desde animales destinados a sacrificios religiosos hasta bolsos de diseñador de alta gama, o al menos (no siempre legales) imitaciones, y todo lo demás. ¡Y el entretenimiento! Peleas de boxeo y lucha bajo carpas de circo, exhibiciones de autos de lujo, una mezcla multicultural de música, incluida una verdadera fiesta de baile rave.
Y también hubo quienes se atrevieron a hacer esfuerzos menos exitosos para expandir la base de clientes. Uno grabado en la tradición del mercado de pulgas: el momento en que seis bailarinas eróticas del cercano Club Rol-Lexx realizaron un combate de lucha libre.
“Al salir, robaron todo lo que pudieron”, recordó el gerente general del mercado, Scott Miller. “No les permitimos volver”.
Opa-locka, capital del mercado de pulgas
El mercado abrió en 12705 NW 42nd Ave. en enero de 1985 cuando Opa-locka, más conocida por su arquitectura árabe, buscaba reinventar su comunidad empresarial en apuros y convertirse en la «capital del mercado de pulgas del sur de Florida».
Los rostros del emprendimiento: Joe Lazar y Ezra Tisona. Lazar era un ex vendedor de equipaje en el antiguo Hialeah Swap Shop y trajo consigo a muchos otros vendedores.
A los pocos meses de la apertura, ambos fueron arrestados y luego puestos en libertad condicional por robar arena y grava por valor de $ 1 millón para ayudar a rellenar su propiedad. Unos años más tarde, en 1986, Lazar sería nuevamente arrestado, esta vez acusado de pagar $4,000 en sobornos a un funcionario de la ciudad por “trato favorable” para un mercado de pulgas acosado por violaciones del código. Posteriormente se retiraron los cargos.
Mientras el sitio de Opa-locka Hialeah se aceleraba, apareció un retador, literalmente al otro lado de la calle, llamado Miami Marketplace. La batalla entre ellos eventualmente se denominaría «Guerras del mercado de pulgas» y fue feroz, con acusaciones de corrupción política, tácticas furtivas y rumores. The Marketplace alegó durante mucho tiempo que los funcionarios de la ciudad le dieron un trato favorable al grupo de Lazar, e incluso acusaron a un comisionado de ayudar a desviar el tráfico de su negocio hacia el mercado de pulgas de Opa-locka Hialeah.
Las guerras del mercado de pulgas fueron un tema político importante en la ciudad. El alcalde de Opa-locka, John Riley, en un momento fue acusado de embolsarse dinero en efectivo y beneficios ilegales de los propietarios del mercado de pulgas y los delincuentes interesados en la operación. Más tarde, una empleada de Lazar le dijo a la policía que él le ordenó tener relaciones sexuales con Riley, lo que ella hizo por temor a perder su trabajo.
Riley nunca fue acusado de ningún delito, pero perdió la siguiente campaña política. De hecho, pasó a trabajar con el mercado de pulgas después de que terminó su tiempo en el cargo. Y a pesar de su mandato como alcalde plagado de escándalos, se desempeñó nuevamente como comisionado entre 2016 y 2018, nuevamente generando quejas sobre su tratos poco éticos con un negocio de la ciudad.
Finalmente, el mercado de pulgas de Opa-locka Hialeah ganó la guerra. El Miami Marketplace cerró en 1989.
Intereses ocultos
El mercado de pulgas de Opa-locka Hialeah también estuvo bajo el escrutinio inmediato de los investigadores del crimen organizado del condado de Dade, quienes dijeron que creían que varias figuras criminales israelíes conocidas tenían «intereses ocultos» en el negocio, usándolo para lavar dinero a través de la multitud de efectivo. negocios
“Joe era un gran tipo”, dijo más tarde al Herald Sheldon Zipkin, amigo de Lazar y antiguo abogado del mercado de pulgas. “Todo lo que realmente quería hacer era dirigir un mercado de pulgas. Vendió su alma al diablo para cumplir ese sueño. Es solo que en ese momento, no reconocimos al diablo por quién era”.
Como se detalló en una exposición del Miami Herald en 1998, un grupo de figuras criminales israelíes involucrados en lavado de dinero, robos de joyas y fraude de seguros estaban vinculados al mercado de pulgas. Para los mafiosos israelíes, los investigadores federales dijeron al Herald, el mercado de pulgas de Opa-locka Hialeah era un lugar perfecto para lavar dinero sucio, todo canalizado a través de la miríada de negocios en efectivo del mercado. Seis operadores de puestos, incluidos dos israelíes, fueron acusados más tarde por los federales de lavado de dinero.
“Fue un momento interesante, y un grupo interesante de personajes”, dijo Jack Devaney, un ex agente de aduanas de EE. UU. que encabezó la investigación de lavado de dinero denominada “Operación Estafa de Pulgas”.
Dos de los hombres israelíes fueron acusados de lavar más de un millón de dólares en solo cuatro meses de 1990.
“Estamos hablando de unos meses de trabajo para estos muchachos”, dijo Devaney, ahora detective de la policía de Doral. “Nunca sabremos cuántos millones pasaron por esas cabinas en seis años”.
Lazar tuvo una pelea con dos de los hombres en 1989 y pronto estaba planeando una aventura para un nuevo mercado de pulgas en el camino.
Pero el 5 de abril de 1990, hombres que se hicieron pasar por policías detuvieron a Lazar en el noreste de Miami-Dade y lo mataron a tiros. Fue asesinado un día antes de reunirse con agentes del FBI para hablar sobre las cifras del crimen organizado israelí. Su asesinato sigue sin resolverse.
Miller, el exgerente general, dijo que cree que la presencia del crimen organizado israelí fue exagerada y, de cualquier manera, el mercado se vendió a principios de la década de 1990, los israelíes se eliminaron del negocio. La pareja original de Lazar, Tisona, y otros regresaron a Israel.
Un nuevo capítulo
El mercado prosperó con una nueva propiedad en la década de 1990, convirtiéndose en un ícono cultural local gracias a su pegadizo jingle televisivo y su lugar como un mercado vital para afroamericanos, hispanos e inmigrantes de todo el Caribe.
Cuando el huracán Andrew azotó el sur de Florida en 1992, la tormenta voló las puertas, cortó la electricidad e inundó partes del estacionamiento. El negocio nunca se detuvo después de eso: el mercado comenzó a operar los siete días de la semana y finalmente atrajo a aproximadamente 100,000 visitantes a la semana, llueva o truene. “La gente tenía que comprar”, dijo Miller. “La gente de generadores y herramientas se volvió loca”.
La gran cantidad de productos disponibles en el mercado era alucinante, incluidas serpientes, pollos, peces y aves exóticas gigantes. Un reportero del Herald, que buscaba una jaula para pájaros, vio una vez a la venta una nutria, la rata gigante de los pantanos nativa de América del Sur.
Y, por supuesto, estaban los bienes robados que inevitablemente acababan en venta. Y había productos falsificados de todo tipo, tantos que la casa de moda de lujo Louis Vuitton demandó al mercado. En 2006, dos importadores que vendían artículos falsos de Vuitton y relojes Rolex fueron sentenciados a siete años en una prisión federal. Miller dice que respondió pidiendo a Louis Vuitton que lo entrenara en cómo detectar productos falsificados.
El mercado también ha tenido su parte de tragedias en el sitio.
A pesar de las medidas para bloquear el acceso al techo de un edificio alto de baños, un personal de mantenimiento apiló dos mesas de picnic, trepó a la parte superior y se suicidó de un salto. En 1993, un estudiante de honor de 14 años, Dayan Aparicio, que trabajaba a tiempo parcial en el mercado de pulgas para ahorrar dinero para comprar una computadora, colapsó y murió de una enfermedad cardíaca no diagnosticada.
Luego estaban los actos ocasionales de violencia, como la vez que un aspirante a policía le robó a un hombre $ 18,000 en el mercado de pulgas y le disparó a otro hombre. Fue arrestado cuando se presentó en el Departamento de Policía de Opa-locka para una entrevista de trabajo.
Lo más infame es que Jonada y Angela Campos, vendedores de joyas de marido y mujer, fueron asesinados a tiros en un robo en 2003. Las pruebas de ADN llevaron al arresto de tres hombres. Posteriormente, la familia de las víctimas arregló un demanda judicial contra el mercadillo por la falta de seguridad.
El mercado demostró ser un lugar de reunión para algo más que ir de compras.
Recién salidos de la debacle electoral de Florida de 2000, los funcionarios introdujeron novedosas máquinas de votación con pantalla táctil en 2002. Meses antes de las elecciones, la NAACP, las elecciones de Miami-Dade y el mercado organizaron un evento especial para que la gente pudiera aprender a usar las máquinas.
Durante décadas, el mercado en expansión sirvió como un centro de entretenimiento, muy alejado del brillo de South Beach y, más tarde, de Wynwood.
Los niños corretearon en los parques infantiles, montaron una rueda de la fortuna y se deslizaron por toboganes de agua inflables. Salsa, reggae, hip-hop, Caribe soca — las noches de música eran eventos habituales, al igual que las fiestas del Super Bowl y las exhibiciones de autos clásicos modificados.
Incluso hasta hace unos meses, las noches de lucha también eran un pilar, paradas tempranas para los luchadores que se convertirían en celebridades nacionales en el mundo de la lucha. El luchador profesional MVP, un nativo de Miami que es muy conocido entre los fanáticos de la lucha libre nacional, incluso se dirigió a Twitter con la noticia del cierre.
«Maldita sea. Mi primer combate de lucha libre tuvo lugar aquí. Para Miami este es el final de un [era]”, escribió a sus más de 420.000 seguidores en Twitter.
Circuitos como el Lucha de campeonato costero establecer una tienda en el patio de comidas del mercado de pulgas, o a veces en el estacionamiento, sacando a relucir luchadores con nombres como el Ricky «Cuban Assassin» Santana de la Hermanos del BarrioVanilla Vargas, Josh ‘El Jefe’ Santos y Gangrel el guerrero vampiro.
Para CCW, el mercado de pulgas fue un lugar importante, que atrajo a una gran variedad de fanáticos de las peleas, compradores curiosos y vendedores.
“Era el lugar perfecto para poner a muchos de los jóvenes, para ver cómo se sienten. Fue un fin de semana relajado y divertido y para muchos de los muchachos no fue tan estresante como uno de nuestros shows más oficiales”, dijo el director ejecutivo Nelio Costa, también conocido como “The Brazilian Destroyer”.
El mercado de pulgas de Opa-locka Hialeah ayudó a que CCW creciera a lo largo de la década de 2010; en la actualidad, la compañía dirige una escuela de capacitación y organiza eventos en toda Florida, incluida una noche mensual de «Bash at the Brew» en las cercanías de Hialeah.
“Muchos de los fanáticos recuerdan habernos visto en Opa-locka. Era una multitud diversa y era parte de nuestro crecimiento como empresa”, dijo Costa. “Se sentía como el verdadero Miami”.