La misión
Duranteeltiempoquedurelamisión,elsatéliteobtendráimágenesnuncaantesvistasde nuestraestrellamáscercana.Dehecho,seráelprimeroenhacer observacionesdelospolos solares, puesto que llevará a bordo varios telescopios.LaESApretendequela misióncaptedetallesde180kilómetrosdeancho (elanchodeldisco visible del Sol es de 1,4 millonesde kilómetros).
La mayor aproximación al Sol será a unos 42 millones de kilómetros, más cerca que Mercurio, el planeta más cercano al astro. Esta cercanía a la estrella supondrá soportar temperaturas de más de 500oC, para lo que la nave cuenta con un escudo térmico especialmente diseñado para poder funcionar bajo esas condiciones.Solar Orbiterva a enfrentarse a otros muchos retos. Además de las altas temperaturas, uno de ellos será su capacidad de operar autónomamente cuando su órbita lo lleve por detrás del Sol y, sobre todo, la variación a lo largo de la trayectoria que seguirá la nave.
Para poder observar lospolosdelSol,tendráqueseguirunatrayectoriainclinadarespectodelplanoenelquese mueven los planetas y, para conseguirlo, la nave pasará varias veces muy cerca de Venus, con el fin de aprovechar su gravedad para inclinar más y más la órbita del satélite alrededor de Sol.Los resultados que proporcione Solar Orbiteren los próximos años serán clave para entender los misterios del Sol y el Sistema Solar en su conjunto, hasta ahora desconocidos, sus secretos, cómofuncionaocómoafectaalaTierra,paraquepodamosconocermejorypredecir cualquierevoluciónfutura,tantodenuestrodesarrollocomoespecie,comodelavidaen nuestro planeta.
Lasimágenesdecercadelosextrañospaisajessolares,dondeelgasbrillantedanzayse ensortija en el potente campo magnético, se prometen espectaculares. No solo los científicos, también el público en general quedará fascinado con la incesanteactividad del Sol.
Aportación española a Solar Orbiter
Lanaveestácompuestaporvariasunidadeseinstrumentosdesarrolladospordiferentes entidadesinternacionales.Delos10instrumentosquelocomponen,destacael Detectorde PartículasEnergéticas(EnergeticParticleDetector–EPD), desarrolladopormiembrosdel grupodeinvestigación SpaceResearch Group(SRG)delaUAH,cuyoinvestigadorprincipal es Javier Rodríguez-Pacheco, catedrático de Astronomía y Astrofísica, como parte de un consorcio en el que también participan la Universidad de Kiel (Alemania) y la Universidad Johns Hopkins (EE.UU.).El Dr. Rodríguez-Pacheco es, de hecho,el primer español investigador principal de un instrumentoenunamisióndelprogramacientíficodelaESAparalaexploracióndelsistema solar.
El Energetic Particle Detector(EPD) es un complejo instrumento que estudiará la composición, losflujosylasvariacionesdelaspartículasenergéticasemanadasporelSol.Serácapazde caracterizar sus propiedades físicas sobre un intervalo energético muy amplio, con el objetivo de determinarsuorigen,susmecanismosdeaceleraciónysusprocesosdetransportehasta cualquier punto de la heliosfera y contribuir así a entender la relación entre lo que ocurre en el Sol y los fenómenos que observamos en el medio Interplanetario, como por ejemplo, el efecto delastormentassolaresenlamagnetosferaterrestreoenlascapassuperioresdenuestra atmósfera.
Enesastormentas,elSolemitefulguraciones –quelanzanenergíaequivalentea10millones de bombas de hidrógeno-y lo que se conoce como eyecciones coronales de masa (CMEs), que emitenunos10.000millonesdetoneladasaunavelocidadmáximadedocemillonesde kilómetrosporhora,porloqueresultaimportantesuestudiopara comprendermejorla influencia del Sol en nuestro planeta.
Por otro lado, desde el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la Agencia Espacial Europea (ESAC) en Madrid se llevará a cabo la planificación científica de la misión, la coordinación de las observaciones de los instrumentos, la recuperación de los datos obtenidos por Solar Orbiter, el análisis dedichos datos para identificar los mejores objetivos para nuevas observaciones y su archivo para que, después, puedan estar a disposición de la comunidad científica.Asimismo, otros dosespañoles participan del proyecto enotros ámbitos,César García Marirrodriga,comojefedeProyectode SolarOrbiter,yJoséCarlosdelToro, co-investigador principal deotro de los instrumentos, elPHI (Polarimetric and Helioseismic Imager).
Calendario
El lanzamientode la nave está previsto para el próximo 8 de febrero, a las 5.15, hora española(las23.15del7defebrero,horalocaldeFlorida,EstadosUnidos) ylamisiónseprolongará durante 7 años.La restransmisión del lanzamiento podrá seguirse en directoa través de la web de ESA.