En 1960, un grupo de dentistas publicó un curioso estudio: cuando les ponían música a sus pacientes durante las operaciones, las personas experimentaban menos dolor. Algunos ni siquiera necesitaron óxido nitroso o anestesia local para pasar por procedimientos desagradables.
Ahora, un nuevo artículo desenreda por qué esto funciona, al menos en ratones. Es un estudio «elegante», dice Eduardo Garza-Villarreal, neurobiólogo de la Universidad Nacional Autónoma de México, Juriquilla, que no participó en la investigación. Los hallazgos podrían dar a los científicos nuevas formas de tratar el dolor en humanos, dice.
En las décadas transcurridas desde el estudio de 1960, los investigadores y proveedores médicos han probado el efecto adormecedor del sonido con todo, desde Mozart hasta Michael Bolton. Ambos parecen funcionar: en un estudio, los pacientes con fibromialgia tenían menos dolores al escuchar su música favoritaMozart y Bolton incluidos.
Para tener una mejor idea de por qué la música ayuda con el dolor, Yuanyuan Liu, neurobiólogo del Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial de EE. UU., y sus colegas recurrieron a los ratones. Durante 20 minutos al día, tocaban música sinfónica de sonido agradable (al menos para los oídos humanos).de bach júbilo—a los roedores a 50 o 60 decibelios en una habitación donde el ruido de fondo marcaba 45 decibelios.
Durante estas sesiones, los científicos inyectaron las patas de los ratones con una solución dolorosa. Luego, pincharon las patas con filamentos delgados a diferentes niveles de presión para ver cómo respondían los roedores. Si se estremecían, lamían o retiraban las patas, los investigadores lo tomaron como una pista de que los ratones sentían dolor.
Solo el ruido al volumen más bajo, 50 decibelios, pareció adormecer a los animales, una verdadera sorpresa, dice Liu. Cuando los investigadores pincharon sus patas inflamadas, los ratones no se inmutaron. Con un ruido más fuerte, los animales eran mucho más sensibles al estímulo. Solo se necesitó un tercio de la presión sobre sus patas para que respondieran, lo mismo que sin música. “Resulta que esta intensidad es la clave”, dice Liu.
El equipo también probó la música disonante (júbilo cambiado de tono para que suene desagradable) y ruido blanco. Todo el dolor adormecido, siempre y cuando se reprodujeran a niveles ligeramente superiores al ruido de fondo, informan hoy los investigadores en Ciencias.
Los científicos repitieron los experimentos mientras rastreaban un tinte rojo fluorescente inyectado en la corteza auditiva de los ratones, la región del cerebro que procesa los sonidos. Encontraron mucha fluorescencia en ciertas regiones densas del tálamo, el centro del procesamiento sensorial, lo que sugiere que las conexiones entre esta región y la corteza auditiva están involucradas en la supresión del dolor. Pequeños electrodos implantados en los cerebros de los animales revelaron además que los sonidos relativamente suaves reducían la actividad que salía de la corteza auditiva. Y cuando el equipo bloqueó artificialmente la conexión entre la corteza auditiva y el tálamo al dirigir pulsos de luz a estas neuronas específicas, los ratones parecían sentir menos dolor.
En general, los sonidos bajos parecen atenuar las señales neurológicas entre la corteza auditiva y el tálamo, lo que reduce el procesamiento del dolor en el tálamo, concluyó el equipo. Los efectos analgésicos duraron hasta 2 días después de que los ratones dejaran de escuchar el sonido. A continuación, los investigadores quieren descubrir por qué un sonido bajo sobre el ruido de fondo es el «punto ideal», dice el autor Zhi Zhang, neurobiólogo de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China.
Sin embargo, el objetivo final es controlar el dolor en los humanos, y existen muchas diferencias entre los ratones y las personas, señala Clifford Woolf, neurobiólogo de la Universidad de Harvard que no participó en el estudio. Aunque los científicos no pueden sondear las conexiones de la corteza auditiva y el tálamo en el cerebro humano con métodos invasivos, pueden reproducir sonidos bajos similares para las personas y monitorear su actividad del tálamo con resonancias magnéticas. «Eso ahora debe probarse en humanos», dice Woolf. “Muchos habrían anticipado que necesitarías escuchar a Mozart para aliviar el dolor”, dice. “Pero tal vez todo lo que tenemos que hacer es dar a los pacientes un pequeño nivel de zumbido”.
Más allá de hacer que las visitas al dentista sean más llevaderas, los hallazgos podrían proporcionar a los investigadores una forma económica y fácil de proteger a los roedores del dolor durante los experimentos sin confundir los resultados, dice Zhang. “El alivio del dolor es parte del bienestar básico de los animales” en la investigación, dice. Reproducir estos sonidos podría tener «un efecto sorprendente».