Gareth Southgate ha reaccionado a las afirmaciones de que Inglaterra podría estar destinada a ganar la Eurocopa 2024 insistiendo: «No creo en los cuentos de hadas, pero creo en los sueños».
Los Tres Leones se enfrentarán a España en Berlín el domingo 28 años después de la victoria de Alemania en Londres en la Eurocopa ’96, un torneo recordado para siempre en Inglaterra por el decisivo penal fallado por Southgate en la tanda de penaltis de semifinales como jugador.
Este verano, Inglaterra necesitó un empate en el minuto 95 para forzar la prórroga antes de ganar su eliminatoria de octavos de final contra Eslovaquia antes de vencer a Suiza en los penales en los cuartos de final.
Southgate y el capitán Harry Kane En la rueda de prensa previa al partido del sábado se les preguntó a los jugadores si ambos creían en el destino, dado que ahora podían dar la vuelta a la situación y ganar en Alemania. Kane dijo: «Puedes responder a esa pregunta. Tú estabas en el 96. ¡Yo tenía sólo 3 años!».
Southgate respondió: «Estuve por allí, muy por allí; probablemente fui uno de los ingleses más populares en Berlín, me imagino.
«Mira, no creo en los cuentos de hadas, pero sí creo en los sueños, y hemos tenido grandes sueños.
«Sentimos la necesidad y la importancia de eso, pero luego hay que hacer que esas cosas sucedan.
«Y el destino, la racha que hemos tenido, los goles en el último momento, los penaltis, eso no equivale a que sea nuestro momento. Tenemos que lograrlo mañana. Tenemos que rendir al nivel que necesitamos rendir».
«Por supuesto que sería una historia preciosa, pero está en nuestras manos y nuestra actuación es lo más importante».
Southgate, que tiene a los 26 jugadores disponibles para la final del domingo, ha supervisado una enorme transformación en la suerte de Inglaterra desde que tomó el mando en 2016, guiando a Inglaterra a dos finales consecutivas de la Eurocopa, además de una semifinal de la Copa del Mundo de 2018 y cuartos de final en Qatar.
Pero el jugador de 53 años admitió que Inglaterra debe dar ese paso final para ser considerada nuevamente una potencia europea, después de haber esperado 58 años por un importante honor masculino.
«A veces hay que pasar por noches difíciles como equipo», dijo Southgate. «Intentamos cambiar la mentalidad desde el principio. Intentamos ser más honestos sobre dónde estábamos como nación futbolística».
«He viajado a Copas del Mundo, a Eurocopas, a ver partidos como observador y he visto videos de los mejores momentos antes de los partidos que se mostraban en la pantalla grande antes del partido, y no estábamos en ninguno de ellos. Porque solo muestran las finales y los grandes partidos. Necesitábamos cambiar eso.
«Teníamos grandes expectativas, pero no estuvieron a la altura de nuestro rendimiento. Las expectativas siguen estando ahí, pero hemos tenido actuaciones consistentes en tres de los últimos cuatro torneos y también en un cuarto de final en el cuarto.
«Al final, siempre hay que estar en las últimas fases de los torneos para poder aprender a ganar esos grandes partidos. Estamos aprendiendo eso; hemos pasado por muchas noches importantes hasta ahora.
«Hemos batido muchos récords, pero sabemos que, al final, tenemos que lograrlo, tenemos que conseguir este trofeo para sentirnos realmente respetados por el resto del mundo del fútbol, supongo».
Kane nunca ha ganado un trofeo en su carrera a pesar de una brillante serie de logros individuales, entre ellos convertirse en el máximo goleador de todos los tiempos del Tottenham y de Inglaterra. El jugador de 30 años marcó 44 goles en 45 partidos en todas las competiciones la temporada pasada, pero el Bayern Munich se quedó fuera del título de la Bundesliga por primera vez en 12 años.
Cuando se le preguntó si cambiaría esos logros personales por ganar la Eurocopa, Kane dijo: «Por supuesto. No es ningún secreto que no he ganado un trofeo por equipos. Cada año que pasa, estás más motivado y más decidido a cambiar eso, y mañana tengo la oportunidad de ganar uno de los trofeos más grandes que se pueden ganar y de hacer historia con mi nación, de la que estoy muy orgulloso de ser inglés».
«Así que sí, no hay duda. Lo daría todo en mi carrera por tener una noche especial y ganar mañana. Es mucho trabajo duro desde ahora hasta ese momento y estoy decidido a hacer que mañana sea una noche especial».