Spritacular: el nuevo proyecto de ciencia ciudadana de la NASA para capturar fenómenos eléctricos atmosféricos superiores escurridizos en la cámara

Un relámpago, y luego… algo más. Muy por encima de la tormenta, una figura carmesí aparece y desaparece parpadeando. Si lo ves, eres un afortunado testigo de un sprite, uno de los fenómenos eléctricos menos comprendidos en la atmósfera superior de la Tierra. Pero si la captura con la cámara, su foto podría contribuir a un descubrimiento científico innovador.

El proyecto de ciencia ciudadana más nuevo de la NASA, Spritacular (pronunciado sprite-tacular), aprovecha el poder del crowdsourcing para avanzar en el estudio de sprites y otros eventos luminosos transitorios, o TLE. Los TLE incluyen una variedad de fenómenos eléctricos que ocurren por encima de las tormentas eléctricas y producen breves destellos de luz. El nuevo proyecto de ciencia ciudadana tiene como objetivo conectar a científicos profesionales con miembros del público a quienes les gustaría que su trabajo de cámara contribuya a los estudios científicos.

«La gente captura maravillosas imágenes de sprites, pero se comparten esporádicamente en Internet y la mayoría de la comunidad científica desconoce estas capturas», dijo el Dr. Burcu Kosar, físico espacial del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y Investigador principal de Spritacular. «Spritacular cerrará esta brecha mediante la creación de la primera base de datos de sprites y otros TLE de colaboración abierta que sea accesible y esté fácilmente disponible para la investigación científica».

Los duendes se encuentran a unas 50 millas (80 kilómetros) de altitud, muy por encima de las tormentas eléctricas. Aparecen momentos después de la caída de un rayo: un destello rojizo repentino que puede tomar una variedad de formas, a menudo combinando penachos difusos y zarcillos espinosos brillantes. Algunos duendes tienden a bailar sobre las tormentas, encendiéndose y apagándose una tras otra. Muchas preguntas sobre cómo y por qué se forman siguen sin respuesta.

Los informes de testigos oculares de extraños destellos de luz sobre las tormentas eléctricas datan de hace cientos de años, pero no fue hasta 1989 que el primer evento de este tipo fue captado por una cámara. Investigadores de la Universidad de Minnesota estaban probando una cámara de televisión con poca luz para una próxima misión de vuelo de un cohete. Por puro accidente, su cámara capturó la primera evidencia creíble de lo que ahora llamamos duendes.

«No era una cámara de muy alta resolución o rápida, solo capturaron dos manchas luminosas sobre una tormenta eléctrica cercana», dijo Kosar. «Todo el campo se puso en marcha porque una cámara apuntó en la dirección correcta en el momento adecuado».

Los científicos llamaron a estos escurridizos eventos «sprites», una referencia a criaturas míticas parecidas a hadas del folclore europeo. A medida que se descubrieron otros tipos de TLE, la convención de nomenclatura lúdica se mantuvo. Hoy en día, los científicos estudian ELVES, Halos, Blue Jets, Gigantic Jets y más.

Sin embargo, todavía tenemos muy pocas observaciones de sprites y otros TLE, y hay mucho que no sabemos. Algunas de las principales preguntas pendientes incluyen:

• ¿Con qué frecuencia aparecen los sprites? ¿Por qué toman las formas que toman?
• ¿Qué condiciones en la atmósfera superior desencadenan la iniciación de los sprites?
• ¿Cómo afectan los sprites al circuito eléctrico global de la Tierra y cuál es su contribución a la energía en la atmósfera superior de la Tierra?
• ¿Cómo se conectan los duendes con las ondas de gravedad, que envían ondas de energía impulsadas por el viento a través de nuestra atmósfera superior?

Responder a estas preguntas podría conducir a grandes avances en la ciencia de la atmósfera superior de la Tierra. Pero para llegar allí, Spritacular necesita tu ayuda.

Conviértete en un científico ciudadano de Spritacular

El primer objetivo de Spritacular es construir una base de datos de imágenes: una colección de observaciones de sprites y otros TLE que ayudarán a responder las preguntas anteriores.

Muchas cámaras réflex digitales de lente única (DSLR) disponibles comercialmente son adecuadas para capturar sprites. La parte más difícil es saber cuándo y dónde buscar. Al reunir a «cazadores de sprites» experimentados y brindar apoyo educativo y recursos, Spritacular tiene como objetivo brindar toda la orientación que necesita para una captura exitosa.

Si cree que ha capturado una foto de un sprite u otros TLE, puede crea una cuenta y luego envíe sus fotos y los detalles de la foto (hora y ubicación de la foto) a Spritacular. Se prefieren los detalles precisos de la hora y la ubicación, pero también se aceptarán la hora y la ubicación aproximadas con suficiente detalle. Para enviar una foto, debe ser el fotógrafo que la capturó.

Todas las fotos enviadas serán revisadas por científicos. Los remitentes que colaboren con científicos y cuya imagen conduzca a un estudio o descubrimiento científico serán debidamente reconocidos o incluidos como coautores en la publicación científica resultante, según el nivel de contribución.

El objetivo más amplio de Spritacular es fomentar un intercambio mutuo entre los observadores de TLE y la comunidad científica e inspirar a los científicos ciudadanos de todo el mundo a participar en la investigación de estos escurridizos eventos. A medida que crece la comunidad de Spritacular y la base de datos de imágenes, Kosar planea implementar nuevas herramientas de software para cruzar automáticamente los envíos con las bases de datos sobre rayos y tormentas eléctricas. Estas herramientas permitirán a los usuarios analizar sus propias imágenes y contribuir al método científico.

Spritacular es un proyecto de ciencia ciudadana en colaboración con la Universidad Católica de América en Washington, DC El investigador principal es el Dr. Burcu Kosar y el co-investigador es el Dr. Jia Yue.