El alemán alcanzó el No. 71 más alto de su carrera en el Ranking ATP en 2012 y llegó a su primera final ATP Tour en 2019 como el No. 455 del mundo. Pero el zurdo ha pasado gran parte de su carrera lidiando con lesiones.
“He estado tal vez en la misma posición que él. Mentalmente, es realmente un desafío si estás lesionado durante mucho tiempo. Intentas volver y trabajas duro y cada vez, tienes que aceptar el hecho de que realmente ya no puedes jugar o competir en tu mejor nivel”, dijo Stebe. “Es realmente frustrante en algún momento. Pero para él, ha logrado algunas cosas increíbles. Hizo lo mejor de su carrera. Siempre tuve la sensación de que no había alcanzado todo mi potencial».
Hace tres años, el alemán le dijo a ATP Tour.com que era como si alguien tuviera un muñeco vudú de él y le hubiera estado clavando agujas en varias partes del cuerpo al azar. Antes de la pandemia, Stebe ya había lidiado con lesiones en la cadera, la espalda baja, el hueso púbico, la zona pélvica y la muñeca derecha. Desde entonces, no ha sido mucho mejor.
“Sentí que algo estaba completamente desequilibrado en mi cuerpo. [Since the pandemic started] Tuve varios desgarros o torceduras abdominales. Tuve un par de desgarros de fibras musculares cuádruples y desgarros de fibras musculares de la pantorrilla. Básicamente estaba en todas partes”, dijo Stebe. “Me disloqué el hombro derecho. Estaba literalmente en todas partes y eso me hizo pensar que debía haber algo mal”.
Stebe admitió que a veces le ha costado encontrar motivación. Pero el No. 231 del mundo se clasificó esta semana en Dallas y ganó su primer partido en el cuadro principal para ganar un choque de segunda ronda contra el segundo sembrado Reilly Opelka. A pesar de todas las luchas, todavía está empujando hacia adelante.
“No quiero parar hasta sentir que he dado el 110 o el 115 por ciento. Hay un período de tiempo tan corto que tienes tu carrera y no quiero detenerme y arrepentirme de no haberlo intentado todo”, dijo Stebe. “Quiero seguir dando lo mejor de mí. Sé que algunos muchachos están jugando lo mejor posible a mediados de los 30, por lo que es bueno ver que la gente aún puede hacerlo. Me hace creer que yo también puedo hacerlo”.
Por ahora, el mayor objetivo de Stebe es mantenerse saludable y regresar al Top 100. Por primera vez, entrenó fuera de temporada fuera de Alemania (en Florida, en la IMG Academy). El jugador de 31 años planea elaborar un horario «inteligente» y aún cree que lo mejor de él está por llegar.
“Sé que puedo jugar un buen tenis. Eso siempre me mantuvo motivado de alguna manera. Siempre estaba tratando de descubrir cómo no lesionarme”, dijo Stebe. “Estoy tratando de hacer lo mejor que puedo. Espero que al final funcione y pueda jugar un par de años más y seguir disfrutando del tenis y de la vida en el Tour”.