Stevenson había sido promocionado durante al menos un año en ese momento como un tipo que podría terminar con la sequía de medallas de oro de más de 20 años para los hombres estadounidenses.
Pero al ver a Stevenson hacer que McGrail pareciera tonto, me vino a la mente un pensamiento diferente al de una medalla de oro: este tipo es la próxima gran superestrella del boxeo.
Ahora, Stevenson aún no ha alcanzado el estatus de superestrella, pero tiene marca de 17-0 y peleará la pelea más importante de su carrera el sábado cuando se enfrente al invicto Oscar Valdez en una pelea de unificación de peso súper pluma WBC-WBO.
Incluso cuando era adolescente, Stevenson tenía ese reconocimiento avanzado en el ring. Podía ver los golpes venir antes de que fueran lanzados y los evitaría fácilmente. Sus contragolpes siempre fueron oportunos y bien colocados.
Si bien nadie sugeriría que es un golpeador de nocaut, claramente tiene aguijón en sus tiros y los muchachos se hunden notablemente después de que los golpea por un tiempo.
Si Stevenson supera a Valdez, quien tiene marca de 30-0 con 23 nocauts, llevará su juego a otro nivel y comenzará a cumplir la inmensa promesa que mostró por primera vez como aficionado.
Se trata de coleccionar cinturones y cheques y si derrota a Valdez, habrá muchos ceros en su próximo cheque de pago.
“Tengo que convertirme en una superestrella de pay-per-view en el deporte”, dijo Stevenson a Yahoo Sports. “Tengo que llenar las arenas y hacer lo que sea necesario para convertirme en esa superestrella. Golpeando [someone] como Valdez es una gran manera de hacerlo. Valdez es un gran luchador. Este es un gran, gran riesgo. Como, esto es un riesgo en mi carrera y su carrera. Ambos nos estamos arriesgando y creo que merecemos el respeto por entrar en ese ring y hacer lo que estamos haciendo. Pero soy un tomador de riesgos”.
En la pelea más grande de la carrera de Valdez antes de esta, una pelea por el título súper pluma del CMB en la burbuja en el MGM Grand, Valdez noqueó al campeón Miguel Berchelt para reclamar el título el 20 de febrero de 2021.
Stevenson se sentó en silencio en su asiento esa noche, a 10 o 15 pies del ring, observando atentamente la batalla.
Stevenson se movió poco durante la pelea, manteniendo su mirada en la acción. Pero cuando Valdez conectó un gancho de izquierda que noqueó a Berchelt en el décimo, Stevenson se recostó en su asiento y se frotó las manos.
Antes de que el locutor del ring diera la hora del KO, Stevenson dio a conocer sus planes: quería a Valdez.
No esperaba que Valdez peleara con él. Se estaban dando vueltas entre sí en peso pluma, y cuando Stevenson se convirtió en su obligatorio, Valdez dejó caer su cinturón y pasó a 130. Así que Stevenson no estaba seguro de que alguna vez obtendría la respuesta que quería escuchar.
Pero resultó gratamente sorprendido.
«No podía creerlo», dijo, sonriendo. «Yo no lo podía creer. Recibí una llamada mientras estaba acostado en la cama con mi hija. Yo estaba como, ‘¿Eh? ¿Valdez va a pelear conmigo? De ningún modo. Me lo creeré cuando lo vea. Pero llamamos a Bob Arum por teléfono y él puso el sello, como ‘Sí, tú y Valdez son los siguientes'».
Valdez no será una salida fácil. Durante mucho tiempo ha sido un talentoso peleador de presión, pero ha llevado su juego al siguiente nivel bajo la tutela de Eddy Reynoso.
Stevenson tiene planes de alinear títulos en múltiples categorías de peso, pero lo primero que tenía que hacer era obtener una victoria icónica. Vencer a Valdez será esa victoria para él.
Tiene el juego completo, la capacidad de hacer que los oponentes fallen y conectar con contraataques limpios. Él controla el ring de manera experta y tiene un radar para golpes entrantes que pocos en el juego tienen.
Si muestra esas habilidades contra Valdez, Top Rank terminará teniendo que pagarle generosamente para que vuelva a estar allí.
“Esa es una gran motivación”, dijo sobre los grandes cheques que podría recibir en el futuro. “Top Rank… van a tener que pagarme mucho después de esta pelea. Mereceré mucho dinero después de esta pelea. Soy la superestrella de Top Rank. Con Tyson Fury retirándose, dejando todo, siento que soy el próximo gran luchador, la gran superestrella, en su lista. Creo que me deberían pagar por eso”.