Andrés Velázquez era un adolescente en el Bronx, Nueva York, cuando llegó a una encrucijada en la vida, con un camino que lo conducía a un futuro potencial en el béisbol y el otro a un camino de posible destrucción.
Si el niño que crecería para ser el de este año ángeles El campocorto, un diminuto genio defensivo que ha transformado el cuadro interior con su juego espectacular, no vio toda la situación con claridad en ese momento, pero su padre sí.
Kenneth Velázquez creció en el sur del Bronx, en los proyectos de Moore Houses en East 149th Street y Jackson Avenue. Pasó 20 años en el Departamento de Policía de Nueva York, trabajando encubierto en narcóticos durante la epidemia de crack y cocaína y como detective en la comisaría 42 cerca del Yankee Stadium.
El verano en que Andrew cumplió 14 años, Kenneth vio a su hijo alejarse del béisbol, faltar a las prácticas con su equipo juvenil, negarse a probar para los Gothams, un programa de pelota de viaje con sede en la ciudad de Nueva York, y hacia las tentaciones que vio destruir a tantos. vive.
“Él no estaba corriendo en las calles, pero estaba pasando el rato con gente con la que normalmente no salía, o con niños que estaban girando en la dirección equivocada”, dijo Kenneth. “Yo era policía. Lo sabía.
“Así que le dije: ‘Esos niños no son buenos. Debes alejarte de ellos. Pero te voy a dar la correa. Ve y descubre lo que quieres hacer en tu vida. ”
Unas semanas más tarde, mientras conducía el automóvil familiar, Andrew le dijo a su padre que quería jugar a la pelota de viaje, “y desde ese día, su esfuerzo ha sido del mil por ciento”, dijo Kenneth. “Una vez que determinó que esto era lo que quería hacer con su vida, fue sin parar”.
Velázquez llevó esa ética de trabajo a la escuela secundaria en Fordham Prep, alma mater del jugador de cuadro del Salón de la Fama Frankie Frisch y vin scully — ya lo largo de una carrera profesional de 11 años que serpenteó a través de seis organizaciones y 10 ciudades de ligas menores, incluyó una parada breve pero memorable con los Yankees de Nueva York de su ciudad natal, y finalmente ganó tracción en Anaheim.
Velázquez pasó partes de cuatro temporadas, de 2018 a 21, en las Grandes Ligas con Tampa Bay, Cleveland, Baltimore y Nueva York. Vivió el sueño de su infancia al jugar 35 juegos para los Yankees el verano pasado, comenzando 20 de ellos como campocorto, la posición de su ídolo de la infancia, Derek Jeter.
Pero cuando Velázquez regrese al Bronx esta semana con los Angelinos, que abren una serie de tres juegos contra los Yankees, líderes de la División Este de la Liga Americana, será como un titular de Grandes Ligas, uno de los mejores torpederos defensivos del juego y un hijo que sigue agradecido de que sus padres le permitieran elegir su propio destino.
“Yo era amigo de algunos niños que consumían drogas y esas cosas, algunos que finalmente murieron a causa de ello, pero no me gustaba eso”, dijo Velázquez, de 27 años, sobre esos turbulentos años de adolescencia. “Mi papá creció en los proyectos y era oficial de policía, así que tal vez pudo ver los comienzos.
“Tan aterrador como es para un padre, felicitaciones a ellos por permitirme tomar la decisión, porque probablemente merecí una paliza en algún momento. Eran como, ‘¿Quieres hacer eso? Estás sólo en esto.’ Estábamos acercándonos al punto en el que tal vez tenían que enderezarme. Pero tomé la decisión correcta”.
Los Ángeles estarían de acuerdo. Velázquez, de 5 pies 9 pulgadas y 170 libras, podría no ser una fuerza en el plato, pero ha cambiado las reglas del juego en defensa desde que fue llamado de triple A a principios de abril para reemplazar al lesionado David Fletcher.
Velázquez ingresó al juego del domingo contra Toronto con ocho carreras defensivas salvadas, según Sports Info Solutions, segundo entre los campocortos de las Grandes Ligas y una gran mejora con respecto al campocorto del año pasado, José Iglesias, quien ocupó el último lugar entre los campocortos con al menos 500 entradas.
Velázquez ha hecho paradas en picado de rodados y líneas hacia su izquierda y derecha. Ha sido titular y convirtió numerosas dobles matanzas. Conectó rodados de revés en el hoyo y, con su impulso llevándolo hacia los jardines, hizo tiros largos a primera. Se ha desplazado muy a su izquierda para los rodados y ha hecho lanzamientos fuertes cruzados a primera base. Ha corrido hacia los jardines para atrapar ventanas emergentes.
En una victoria del 8 de mayo sobre Washington, Velázquez, ubicado en el lado de la segunda base de la almohadilla, se zambulló por el medio para detener el roletazo de Juan Soto con las bases llenas, se arrodilló e hizo un tiro de 12 pies alrededor de la espalda. pase al segunda base Tyler Wade para el out, salvando una carrera.
“Si este tipo comienza a batear, nadie podrá pagarlo”, dijo el mánager de los Angels, Joe Maddon, después de ese juego. “Quiero decir, es tan bueno en el campocorto”.
Velázquez no siempre fue tan bueno. Creció fildeando rodados en los campos de césped irregulares y llenos de rocas del Bronx, incluido uno en Macombs Dam Park, al otro lado de la calle del viejo Yankee Stadium.
“Él temía esos campos”, dijo Kenneth Velázquez. “Un tipo lo golpeaba de 150 a 200 rodados, y pensé que le iba a cortar la cabeza. Eran todos malos lúpulos”.
Esas superficies fueron una mejora del parque público al otro lado de la calle de la casa de Velázquez en la sección Morris Park del Bronx.
“Eso tenía un campo de sóftbol de concreto, y yo me zambullía en él cuando era niño”, dijo Andrew. “Lo conseguimos donde pudimos”.
Velázquez era atlético y rápido cuando era adolescente, con un brazo fuerte y un bate rápido, y mejoró bajo la tutela del entrenador Luis Santos y el ex jugador de cuadro de ligas menores Rich Almanzar, ambos nativos de República Dominicana que trabajaron con prospectos de la ciudad de Nueva York.
Aún así, Velázquez no comenzó en Fordham Prep hasta su tercer año y no jugó como campocorto hasta su último año. Una actuación destacada en un torneo en Georgia antes de su último año (Velázquez acertó 14 de 16 y jugó una defensa estelar) lo puso en el radar de los exploradores y entrenadores universitarios.
Velázquez rechazó una beca para Virginia Tech para firmar por $200,000 con Arizona, que lo seleccionó en la séptima ronda del draft de 2012.
Un prospecto pulido, Velázquez no lo era. Había tanto movimiento en sus brazos y manos mientras jugaba rodados en la liga de novatos de Arizona ese verano que un instructor de los Diamondbacks comenzó a llamarlo «Pulpo», la palabra en español para pulpo.
Eso se acortó a «calamar», y el apodo se quedó. Esas manos y brazos con forma de tentáculo se han calmado con los años, aunque, tanto es así que sus compañeros de Angelinos vistieron el domingo camisetas que decían: “El 70% del mundo está cubierto por agua. El resto está cubierto por Squid”.
“Siempre está tranquilo, siempre muy relajado, bajo control”, dijo el primera base Jared Walsh. “Él nunca se ve nervioso en el campo. Lo miras y él deja que la pelota llegue a él. Es súper suave”.
El ambidiestro Velázquez ha mezclado un poco más de ofensiva para acompañar su hábil fildeo, bateando .286 (18 de 63) con dos jonrones, tres dobles y ocho carreras impulsadas en 18 juegos desde el 9 de mayo hasta el sábado para elevar su promedio de . 131 a .210 antes de ir 0 de 5 el domingo.
“Solo estoy tratando de hacer más strikes”, dijo Velázquez. “Es más fácil decirlo que hacerlo”.
Maddon ha dejado en claro que el guante de Velázquez jugará sin importar cómo golpee. Cuando Velázquez bateaba .130 a principios de mayo, Maddon dijo: «Realmente no me importa, porque el impacto que ha tenido en el juego ha sido sustancial».
La seguridad de su primer trabajo como titular en las Grandes Ligas no cambiará el enfoque de Velázquez. Ha jugado en demasiados juegos de ligas menores y fue liberado e intercambiado demasiadas veces para sentirse cómodo aquí. Ni siquiera entró en la lista del día inaugural de los Angelinos. Acaba de enviar su automóvil al sur de California hace unas semanas.
“Escuché a Aaron Judge decir algo el año pasado, que todos estamos luchando por un trabajo todos los días”, dijo Velázquez, refiriéndose al toletero de los Yankees. “Esa es la mentalidad que tengo. Subir y bajar suficientes veces te humillará. Todavía tengo opciones. Justo cuando piensas, ‘Estoy aquí’, es cuando dicen, ‘Está bien, te enviaremos abajo’. ”
Velázquez jugó de manera similar en su breve estadía con los Yankees la temporada pasada, bateando .224 con seis carreras impulsadas, una experiencia que describió como “surrealista, como un sueño hecho realidad, la culminación de todo lo que hice antes para llegar a ese momento”.
Pero una vez que el campocorto Gleyber Torres regresó de una lesión, Velázquez se fue a la banca. Velázquez no estaba protegido en la lista de 40 hombres después de la temporada, y los Angelinos lo reclamaron en noviembre pasado.
A pesar de lo emocionante que fue para Kenneth Velázquez, un aficionado de toda la vida de los Yankees que trabaja como entrenador asistente de béisbol en St. Ramon’s High en el Bronx, y su esposa, Margaret, una maestra de escuela jubilada, ver a su hijo con el uniforme a rayas de los Yankees, será Será igualmente gratificante verlo regresar a casa como un habitual de las grandes ligas esta semana.
Ya sea que Velázquez haga una jugada defensiva deslumbrante o dé un golpe decisivo, su mera presencia en el Yankee Stadium es una prueba más de que el enfoque de no intervención de sus padres durante los años de formación de Andrew, por difícil que fuera en ese momento, era el correcto.
“Confiamos en nuestro hijo y lo criamos para que tomara las decisiones correctas, pero mantén un ojo abierto”, dijo Kenneth Velázquez. “No quieres perder a tu hijo en las calles. Fue tentado. El lo vió. No le gustó. Esto es lo que quería, y se lo propuso. Este era su sueño desde que era un niño”.
Esta historia apareció originalmente en Tiempos de Los Ángeles.
