Redacción
Yosuke Watanuki ha disfrutado de un fuerte comienzo de año luego de la mejor temporada de su carrera en el ATP Challenger Tour. El jugador japonés lo está haciendo todo con su hermano a su lado.
El joven de 24 años, que está compitiendo en el Monterrey Challenger de esta semana, es entrenado por su hermano Keisuke, quien es aproximadamente cinco años mayor. Yosuke, No. 130 del mundo en el Ranking ATP de Pepperstone, afirma que son un dúo dinámico.
“Creo que funciona para mí y nos hace más fuertes”, dijo Watanuki. “Él se preocupa mucho por mí. A veces la gente piensa que no es lo suficientemente bueno porque no era un jugador top antes, es joven o porque no ha entrenado a un jugador Top-50. Pero vamos a subir juntos, es bueno para nosotros. Puede batear y es bueno con el lado mental del juego. Creo que eso es realmente bueno para mí. ¡A veces peleamos, como lo hacen los hermanos!”.
Watanuki siempre ha mantenido su rincón de entrenador dentro de la familia. Antes de que Keisuke subiera a bordo, el mayor de los tres hermanos, Yusuke, fue su entrenador a tiempo completo hasta hace unos tres años.
Después de un buen final en 2022, Watanuki no se está quedando corto en lo que puede lograr este año. El ex No. 2 del mundo junior tiene los ojos puestos en subir al Top 100 y más allá para tener la oportunidad de cumplir un sueño de la infancia.
“Mi objetivo para este año es Top 80”, dijo Watanuki. “Porque el próximo año es el [Paris] Juegos Olímpicos, tengo muchas ganas de jugar allí. Es mi sueño. Y Top 80 me dará la oportunidad de jugar los Juegos Olímpicos el próximo año”.
El aumento de Watanuki al final de la temporada en 2022 no estuvo exento de desafíos. Tres juegos después de su partido de primera ronda en el ATP 250 en Seúl, la estrella japonesa se torció el tobillo y se vio obligado a retirarse contra Jaume Munar. Watanuki luego perdió su comodín en el evento ATP 500 en Tokio, que habría sido su primer evento a nivel de gira en su tierra natal desde 2018, cuando avanzó en la clasificación en camino a su primera victoria en el cuadro principal a nivel de gira (v Haase).
Yosuke Watanuki en acción en el Canberra Challenger 2023. Crédito: Anastasia Kachalkova
Después de recuperarse de la lesión en el tobillo, Watanuki tuvo una buena racha. Ganó 14 de 15 partidos de nivel Challenger para cerrar la temporada, incluidos títulos consecutivos en Kobe y Yokkaichi Challengers. La primera semana de la gira Asian Challenger, Watanuki fue finalista en Yokohama, Japón, antes de ganar 10 partidos consecutivos.
“Estaba jugando bien esas tres semanas”, dijo Watanuki. “Regresaba de una lesión, no había jugado tan bien la primera mitad del año y mi clasificación había bajado. Pero traté de jugar lo mejor posible y me sorprendió estar en la final de Yokohama. Luego fui a Kobe, un lugar encantador, allí gané mi primer título Challenger (2019). La primera semana, Yokohama, estaba muy feliz. La segunda me sorprendió más [to be in another final].”
Este año, Watanuki fue semifinalista en el Canberra Challenger de apertura de temporada, donde perdió ante el eventual campeón Marton Fucsovics. Watanuki aprovechó su impulso para clasificarse para su primer Grand Slam en el Abierto de Australia de 2023.
“Cuando llegué al cuadro principal, estaba muy feliz porque intenté clasificarme para un Grand Slam siete veces antes”, dijo Watanuki. “Llegué a la ronda final de clasificación dos veces y perdí las dos. Estaba un poco nervioso esta vez porque quería hacer un Grand Slam este año con seguridad. Cuando gané la ronda final de clasificación, estaba muy feliz. El primer partido, estaba tan emocionado de jugar”.
Watanuki obtuvo una victoria en sets seguidos sobre el francés Arthur Rinderknech en la primera ronda antes de caer ante el eventual cuartofinalista Sebastian Korda.
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Yosuke Watanuki hizo su debut en Grand Slam como clasificado en el Abierto de Australia de 2023. Crédito: Martin Keep/Getty Images
El nativo de Saitama es el tercer hombre japonés mejor clasificado, solo detrás de Yoshihito Nishioka y Taro Daniel. Watanuki se inspira en el ex No. 4 del mundo y compatriota Kei Nishikori, quien fue finalista en el US Open 2014 y ganó la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Río 2016.
Watanuki compartió que admira lo que Nishikori ha logrado y cómo ha llevado la antorcha del tenis japonés en la última década. Nishikori, que ha estado plagado de lesiones, no ha competido desde octubre de 2021. El 12 veces campeón de la gira incluso le ha ofrecido consejos a Watanuki.
“Kei hizo historia”, dijo Watanuki. “Un chico japonés para ser el No. 4 del mundo, eso es bueno para [other Japanese players] porque pensamos: ‘¡Podemos estar allí porque hay otro jugador japonés!’ También, Noemí [Osaka] ganando cuatro Grand Slams. Me dan tanto poder como, ‘¡Puedo estar allí!’
“Además, Kei me dijo algunas cosas técnica y mentalmente. No es fácil recibir consejos de un jugador Top 4, pero eso es muy bueno para mí”.
La vida en el Challenger Tour no es fácil. Con los viajes constantes y el aumento de la presión a medida que los jugadores buscan su avance profesional, Watanuki tiene un escape único del tenis.
“Cuando me quedo en Japón, me encanta conducir mi automóvil después de la medianoche, ¡manejos nocturnos!” Watanuki dijo. “El tenis puede ser tan estresante, tanta presión. Cuando conduzco en ese momento, es como si no sintiera nada. Es relajante.»
