Syl Johnson nació en Holly Springs, Mississippi, en 1936. Saltó a la fama en las décadas de 1960 y 1970, grabando discos de soul y blues para el sello Twinight de Chicago, que publicó su debut en 1968. vestidos demasiado cortos. Ese álbum incluía «Different Strokes», un tema de funk relajado que sería sampleado por Public Enemy («Luchar contra el poder«), Wu Tang Clan («Vergüenza para un negro”) Eric B. y Rakim (“Sé que tienes alma”), Jay-Z y Kanye West (“La alegria” [ft. Curtis Mayfield]), De La Alma (“El número mágico”), y muchos otros. Quién muestreó cita más de 300 canciones que utilizan partes del original de Johnson, lo que la convierte en una de las piezas musicales más influyentes del hip-hop.
El uso generalizado de «Different Strokes» de Johnson dio lugar ocasionalmente a disputas de derechos de autor. En 2011, Johnson presentó una demanda contra JAY-Z y Kanye West por usar partes de su canción en «The Joy» sin la debida autorización. La demanda se resolvió al año siguiente. Johnson había presentado previamente demandas por infracción de derechos de autor contra Michael Jackson, Cypress Hill y otros por probar su música sin permiso.
Si bien “Different Strokes” dejó una huella innegable en la música popular, Johnson continuó grabando durante décadas después de su lanzamiento. En 1970 publicó su segundo LP, Es porque soy negro, seguido de aproximadamente una docena de álbumes de estudio, incluidos De vuelta para probar tu amor, Shakedown de la parte alta, melancolía suicida, Puente al legado, y otros.
En 2010, Numero Group lanzó una caja que abarca toda la carrera del trabajo de Johnson titulada Mitología Completa con cuatro CD, seis LP y un extenso folleto que cubre el impacto de Johnson en la música contemporánea. El lanzamiento le valió a Johnson sus dos primeras nominaciones a los Grammy: por Mejor Álbum Histórico y Mejor Liner Notes.
En 2015, Johnson fue objeto de una documental noble Syl Johnson: De cualquier forma que sople el viento. La película incluía una partitura original de Yo La Tengo y entrevistas con RZA, Prince Paul de De La Soul, Jonathan Lethem y otros.
En su declaración, la familia de Johnson se refirió al difunto artista como un “luchador feroz, feroz, que siempre defendió la búsqueda de la justicia en lo que respecta a su música y sonido”. La declaración continuó: “Realmente será extrañado por todos los que se cruzaron en su camino. Su catálogo y legado serán recordados como impecables y un modelo histórico para todos los que lo experimenten. A sus fans de todo el mundo, los amaba a todos. Amante de la música y un ícono de Chicago, Syl Johnson vivió su vida sin pedir disculpas”.
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