Parque jurásico puede estar a punto de conseguir un cambio de imagen. Un nuevo estudio encuentra que tirano-saurio Rex y sus parientes no parecían cocodrilos, con dientes que sobresalían de sus fauces en todo su esplendor, afilados como navajas. En cambio, estos dinosaurios cubrieron sus dientes con labios, más como los lagartos de hoy.
«Esta es una respuesta agradable y concisa a una pregunta que se ha hecho durante mucho tiempo», dice Emily Lessner, paleontóloga de vertebrados del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, que no participó en el nuevo estudio. Pero no todos los expertos están convencidos.
Tanto los paleontólogos como los paleoartistas han debatido durante mucho tiempo si los terópodos, un grupo de dinosaurios carnívoros que incluyeTirano saurio Rex—tenía labios. Las reconstrucciones realizadas por científicos en las décadas de 1920 y 1930 los mostraron con carne sobre los dientes, dice Thomas Cullen, paleobiólogo de la Universidad de Auburn. Pero los medios populares, incluida la película de 1993 Parque jurásico, dinos popularizados con dientes grandes y prominentes y sin labios. “Eso se convirtió en… la percepción pública”, dice Cullen. «Un terópodo grande, grande con grandes cuchillos para carne que sobresalen de su boca».
Para ver si esa vista tenía dientes, Cullen y sus colegas analizaron la relación entre la longitud del cráneo y el tamaño de los dientes de los reptiles vivos, como los dragones de Komodo, que tienen labios y son parientes vivos de los terópodos, así como varios dinosaurios terópodos. como el Velociraptor y Tirano saurio Rex. El equipo descubrió que los dientes de los terópodos no eran demasiado grandes ni demasiado largos para sus cráneos, similares a los de los lagartos vivos, y por lo tanto no tenían que sobresalir de sus bocas.
A continuación, los investigadores recurrieron al esmalte. Compararon una rebanada de diente de un Daspletosaurio terópodo con el de un cocodrilo moderno. El diente de cocodrilo tenía una capa de esmalte significativamente más delgada en su exterior (en comparación con el lado interno de los dientes que estaría frente a la lengua) que el diente de dinosaurio, lo que sugiere que los dinosaurios probablemente tenían labios que protegían sus dientes de los elementos.
Finalmente, el equipo buscó pistas comparando la anatomía del cráneo de varios animales vivos y muertos. Aunque las aves son los parientes vivos más cercanos de los terópodos, no tienen dientes, por lo que los investigadores compararon las características del cráneo de las iguanas y los lagartos monitores, que tienen labios, con dinosaurios y cocodrilos. Los cocodrilos tienen muchos pequeños agujeros en todo el hocico, llamados poros del sensor de presión del domo, que son parte de su sistema sensorial. Las lagartijas y las iguanas, sin embargo, lucen una sola fila de grandes agujeros sobre sus dientes, llamados forámenes, por donde pasan los vasos sanguíneos y los nervios. Los cráneos de los dinosaurios se parecen mucho más a los de las lagartijas e iguanas con labios, concluyen hoy los investigadores en Ciencialo que sugiere que los dinosaurios therapod también deben haber tenido labios.
En conjunto, la evidencia sugiere fuertemente que los terápodos tuvieron un beso que podría matar. “Hay poco espacio para cualquier otra conclusión”, dice Lessner.
Más allá de informar a los artistas sobre cómo representar con precisión un Tirano saurio Rex. en películas (y Apple TV Planeta prehistórico, que los mostró sin labios), estos resultados son importantes para los investigadores que estudian el crecimiento, el uso, el desgaste y la patología de los dientes, dice Cullen. Saber si los dinosaurios tenían labios también es clave para descubrir sus comportamientos de alimentación, dice.
“Es un gran primer paso”, agrega Ashley Morhardt, paleoneuróloga de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. Aún así, ella señala que el estudio se basa en un tamaño de muestra pequeño: solo un diente de dinosaurio y un diente de cocodrilo, por ejemplo, lo que lo hace probablemente sesgado. «Los resultados son tentadores», dice ella. «Pero me temo que necesitaremos más datos para decir algo con confianza sobre el debate sobre los ‘labios’ de los dinosaurios».
Thomas Carr, un paleontólogo de vertebrados del Carthage College, es más desdeñoso. En 2017, él y sus colegas demostraron que los terópodos tenían huesos faciales muy texturizados que se sienten como cuero arrugado, como cocodrilos. Esto sugirió que los hocicos de los dinosaurios estaban cubiertos con escamas planas y no tenían tejido extra blando, lo que significaba que los dinosaurios no tenían labios. “No encuentro [the new study] persuasivo”, dice.
Para finalmente resolver el debate, los investigadores deberán encontrar una mejor evidencia física de cómo se veían realmente los terápodos, dice Carr. “Creo que llegará el día en que alguien encuentre una momia fósil de un tiranosaurio,» él dice. “Pero mientras tanto, no lo sabremos realmente”.