Tanto los factores sociales como los biológicos contribuyen a los problemas de salud mental tras el COVID-19

Incluso cuando las aulas, las oficinas, los conciertos y las bodas han comenzado a parecerse más a sus homólogos anteriores a 2020, las marcas de la pandemia mundial siguen siendo visibles en nuevas normas y cuestiones de largo plazo.

«La COVID-19 afectó a toda una generación de personas en todos los niveles», afirmó Khalid Afzal, MD, psiquiatra pediátrico de la Universidad de Medicina de Chicago.

En conversaciones en las redes sociales y en otros foros, muchas personas comparten una sensación general de que la COVID-19 tuvo un impacto significativo en la salud mental: que representa un trauma colectivo del que nos estaremos recuperando durante años. Ahora que los investigadores tienen datos de algunos años para analizar, están comenzando a analizar ese impacto mental de manera más completa desde un punto de vista empírico.

El precio de la agitación

Según Afzal, los intentos de suicidio y las visitas al departamento de emergencias relacionadas con el suicidio, tanto para niños como para adultos, aumentaron significativamente a los pocos meses del inicio de la pandemia, al igual que las tasas de suicidio consumado. Los datos de los CDC y de investigadores de todo el país también muestran un aumento en las tasas de trastornos como la ansiedad y la depresión, y los centros de tratamiento psiquiátrico han informado tiempos de espera más prolongados a medida que la demanda excedía su capacidad.

«Después de unos meses, la gente se dio cuenta de que la situación no iba a cambiar pronto», dijo Afzal. «Y cuanto más se aislaban, más se agravaba ese aislamiento con otros factores estresantes, como preocupaciones financieras y miedo a morir. Es bastante desalentador ver el precio que esto tuvo en la gente».

Dijo que la interrupción de importantes hitos de la vida, como las graduaciones, era especialmente traumatizante para los niños y adolescentes, al igual que la falta de privacidad y las tensiones relacionales causadas por el confinamiento de las familias en espacios reducidos.

Cómo un virus respiratorio puede afectar el cerebro

Tiene sentido que las perturbaciones sociales masivas de la pandemia hayan provocado angustia mental. Menos obvios, pero aún importantes, son los impactos directos de los cambios biológicos del COVID-19 que afectan el cerebro y el comportamiento.

Aunque el COVID-19 es ante todo un virus respiratorio, ataca muchos sistemas del cuerpo y puede provocar una inflamación peligrosa. Los expertos en salud rápidamente se dieron cuenta de que los adultos con trastornos psiquiátricos particularmente graves, como la esquizofrenia y el trastorno bipolar, eran especialmente vulnerables a la infección por COVID-19: era más probable que sus casos fueran médicamente graves y muchos experimentaron un empeoramiento de sus trastornos psiquiátricos. «No fue necesariamente un resultado intuitivo, pero la tendencia se hizo clara desde el principio», dijo Royce Lee, MD, psiquiatra e investigador de UChicago Medicine.

Las personas que no tenían diagnósticos psiquiátricos antes de contraer COVID-19 tampoco eran invulnerables a los efectos neurológicos. Muchos terminaron con síntomas de «COVID prolongado» como dolor, nubosidad mental, falta de atención sostenida, dificultad con la memoria, depresión, ansiedad, fatiga e irritabilidad.

«Existen vías causales en ambas direcciones entre la activación inmune y la función cerebral, que afectan el comportamiento y las emociones», dijo Lee, cuya investigación a menudo se centra en esas vías. «En particular, existe una conexión muy fuerte entre la activación inmune y la regulación de la ira». La activación inmune puede provenir directamente del propio virus o ser provocada indirectamente por el estrés y el miedo.

Lee señaló que incluso las personas que no notan confusión mental o tienen un «COVID prolongado» detectable pueden experimentar síntomas más sutiles como mayor irritabilidad, por lo que es importante continuar desestigmatizando la salud mental y fomentar la concientización para ayudar a las personas a recuperar el control de su emociones.

«Si aparecen cambios abruptos en la salud mental, sigue siendo relevante preguntarse: ‘¿Cuándo fue mi última infección por COVID-19? ¿Y cómo se alinea el momento en que ocurrió con mi cambio en el estado mental?'», planteó Lee.

Mantenerse proactivo en materia de salud y seguridad mental

Las elevadas tasas de suicidio y trastornos psiquiátricos hacen que la seguridad de la salud mental sea una prioridad especialmente alta tras la COVID-19. Un grupo de investigadores de UChicago publicó recientemente un estudio que destaca las preocupaciones de seguridad relacionadas con una sustancia que se encuentra en innumerables hogares: el paracetamol.

«Es importante pensar en cómo algo que es tan fácilmente accesible podría usarse para algo muy peligroso», dijo la primera autora Wendy Luo, estudiante de tercer año en la Facultad de Medicina Pritzker de la Universidad de Chicago. «A medida que se desarrolló la pandemia y los niños comenzaron a tener dificultades aún más con su salud mental, tiene sentido que a menudo hayan recurrido a lo que hay disponible en el hogar».

Incluso antes de 2020, los investigadores habían notado un aumento en las llamadas a las líneas directas de control de intoxicaciones relacionadas con presuntos intentos de suicidio por sobredosis de paracetamol. Los expertos también documentaron tasas de suicidio más altas entre los estudiantes durante el año académico en comparación con los meses de verano. Luo y sus colaboradores se propusieron investigar si la COVID-19 exacerbó aún más estas tendencias.

Compararon los ingresos hospitalarios relacionados con el paracetamol desde la era anterior a la COVID-19 (enero de 2016 a febrero de 2020) con la era de la COVID-19 (marzo de 2020 a diciembre de 2022). Descubrieron que la ingestión intencional de paracetamol se volvió mucho más frecuente durante la era COVID-19 entre niños de 8 a 18 años, y las tasas se mantuvieron más altas durante el año escolar a pesar de que muchas escuelas estuvieron al menos parcialmente remotas durante ese período.

«Esperamos que estos resultados envíen el mensaje de que necesitamos tener más recursos en las escuelas porque constantemente vemos las tasas más altas de autolesiones durante los meses que los estudiantes pasan en la escuela», dijo Luo. «Y cuando hay interrupciones importantes en la escuela, como el cambio de lo presencial a lo virtual e híbrido durante la pandemia, algunos niños luchan aún más con la incertidumbre y el aislamiento».

Avanzando mientras el COVID-19 persiste

«Como sociedad, debemos educarnos, reconocer que estos efectos mentales son muy reales y brindar apoyo y adaptaciones individualizadas a las personas a medida que se recuperan», afirmó Afzal. «Es importante ver a las personas como supervivientes y no como víctimas. Creo que las personas son resilientes por naturaleza, pero la forma en que hablamos de las cosas afecta la forma en que avanzamos».

Al igual que Luo, Afzal señaló la necesidad de más recursos en múltiples entornos. Dijo que ya han surgido algunas tendencias esperanzadoras, como un aumento en el número de estudiantes de medicina que eligen especializarse en psiquiatría, pero agregó que hay mucho espacio para que varios tomadores de decisiones aumenten la capacidad de atención de salud mental y brinden una gama más amplia de soluciones y soporte.

A Lee le gusta referirse a la gripe española como un buen ejemplo de enseñanza para comprender algunos de los efectos de una pandemia mundial. Afortunadamente, el pasado puede tener alguna esperanza que ofrecer:

«Hubo una especie de respuesta tardía: en los dos o tres años posteriores al brote viral, la prevalencia de los trastornos psiquiátricos aumentó y surgieron algunos nuevos, probablemente como resultado de la activación inmune», dijo. «Fue casi como una segunda ola neuropsiquiátrica de la pandemia. Pero luego se calmó nuevamente y más o menos volvió a la normalidad. Creo que es posible que veamos tendencias similares con esta pandemia».

«COVID-19 y la ingestión intencional de paracetamol pediátrico tóxico: un resumen de investigación«fue publicado en Pediatría Hospitalaria en abril de 2024. Los autores incluyeron a Wendy Luo, Isabella Zaniletti, Sana J. Said y Jason M. Kane.