Las relaciones económicas entre Israel y Japón estaban en su punto más alto este año. Pero luego sucedió la pandemia de coronavirus (COVID-19).
Japón, la tercera economía más grande del mundo, ha recibido un golpe masivo debido al COVID-19 desde que los primeros casos en el país aparecieron en enero. El estado de emergencia por la pandemia terminó el martes en un intento de volver a poner en marcha la economía, pero en ningún momento se aplicó un bloqueo real. El gobierno sólo emitió peticiones voluntarias para que la gente se quedara en casa, trabajara a distancia y evitara los viajes en tren, por ejemplo. Las nuevas infecciones y los gráficos de la tasa de mortalidad se han aplanado, con 32 casos confirmados el miércoles, lo que eleva el total del país a 16.696, mientras que nueve muertes adicionales aumentaron la cifra total a 869. La tasa de 133 casos por cada millón de personas en Japón es significativamente menor que la de lugares como EE.UU. (5.267), España (5.027) y el Reino Unido (4.023).
Sin embargo, a pesar del relativo éxito en la contención del virus desde el punto de vista médico, los costos económicos fueron enormes. En los tres primeros meses de marzo, la economía se contrajo un 3,4% después de haber caído un 6,4% en el cuarto trimestre de 2019, empujando a Japón a una recesión técnica. Los economistas también predicen que la economía de Japón se reducirá a un ritmo alarmante del 22% anual en el segundo trimestre de 2020. El gobierno japonés aprobó el miércoles un presupuesto suplementario propuesto de 32 billones de yenes (unos 300.000 millones de dólares), con lo que el estímulo total adoptado hasta ahora asciende a 230 billones de yenes (2,1 billones de dólares).
Obviamente, la situación en Japón tiene un impacto importante en las relaciones financieras con Israel, pero según Noah Escher, jefe de la Misión Económica y Comercial de Israel en Japón, también ofrece muchas oportunidades.
“En los últimos años, ha habido una verdadera revolución en las relaciones económicas entre Israel y Japón. A partir del hecho de que los japoneses sabían muy poco sobre el país, Israel se ha asociado a la innovación y a la nación emergente”, dijo Asher a CTech a principios de esta semana. “Hay más de 70 empresas japonesas que han abierto oficinas en Israel para producir tecnologías avanzadas. 2019 fue un año récord, con más de 50 tratos realizados, que es el doble que el año anterior. Las relaciones económicas entre los países estaban en el paraíso. Al menos entramos en esta crisis en una buena situación por lo que el coronavirus también debería dar un impulso a todo el movimiento de transformación digital. Los japoneses ya no pueden ignorarlo. Necesitan encontrar una manera de moverse con los tiempos. Por ejemplo, en Japón se acostumbra sellar los documentos importantes con su hanko, un sello personal. Y ahora con el coronavirus se quedaron atascados y no sabían qué hacer ya que no podían ir a la oficina y sellar los documentos con su hanko y eso les impedía cerrar tratos. Algo como una firma electrónica es muy poco común en Japón, así que incluso todas estas pequeñas cosas requieren que los japoneses se adapten”.
“Por un lado, las empresas israelíes tienen una oportunidad en Japón debido a sus tecnologías en la esfera digital, pero por otro lado, no se puede ignorar el hecho de que la economía de Japón ha sufrido un gran golpe y hay menos dinero y las empresas pueden tener miedo de tomar riesgos”.
Japón se encuentra en medio de un plan de salida de cuatro etapas, pero eso, por supuesto, llegó demasiado tarde para salvar los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, que el país estaba esperando por muchas razones, pero que finalmente tuvo que ser aplazado hasta el verano de 2021 a finales de marzo.
“El Coronavirus comenzó aquí a mediados de enero. Hubo turistas chinos que fueron identificados como los que propagaban el virus. En febrero, tuvimos el calvario del crucero Diamond Princess, con sus 700 casos, y continuó propagándose desde allí. Sin embargo, no fue hasta el 7 de abril que se anunció oficialmente el estado de emergencia. E incluso entonces no fue un cierre por parte de la policía. Esencialmente sólo pidieron que la gente escuchara las instrucciones, como no usar los trenes y trabajar desde casa”, explicó Asher. “Los japoneses querían lograr una disminución del 80% en las reuniones cara a cara y un 70% en los viajes en tren, y creo que lo lograron. La tasa de infección aquí ahora mismo es extremadamente baja. Alrededor de 30 casos al día durante las últimas dos semanas y alrededor de 10 en Tokio, que es una ciudad de 13 millones de personas”.
“Las Olimpiadas fueron como un faro de esperanza para los japoneses que querían mostrar al mundo que ya no están en recesión y que se han recuperado del desastre del Tsunami del 2011”, añadió Asher. “Se aferraron a la esperanza hasta que el Comité Olímpico Internacional básicamente les dijo que tenían que tomar una decisión y que no tenían más remedio que posponerla un año. La ciudad ya estaba preparada para las Olimpiadas y el coste económico del aplazamiento es enorme”.
El desafío financiero de Japón es diferente al de muchas economías, ya que su economía ha estado estancada durante décadas.
“Japón no logró registrar un crecimiento significativo en la última década a pesar de la pandemia”, dijo Asher. Hay varios cambios que están buscando hacer debido al coronavirus. Están tratando de diversificar su producción debido a su enorme dependencia de las importaciones chinas. Hubo una caída del 40% en las importaciones de China en el primer trimestre del año. Esto resultó en el cierre de fábricas japonesas, ya que no tenían materias primas que normalmente provienen de China para trabajar. El gobierno japonés está hablando de mejorar la producción y está proporcionando incentivos. También quieren diversificar sus importaciones. No quieren depender tanto de China y quieren abrir fábricas en otros lugares como el sudeste asiático y países como Vietnam, Indonesia y Malasia.
“El segundo cambio en el que se están centrando es la transformación digital. Por ejemplo, recientemente aprobaron nuevas normas relativas a las ciudades inteligentes que permitirán al alcalde y a los jefes de región promover tecnologías avanzadas. También están planeando hacer cambios en la reglamentación para promover la tecnología médica y la atención de la salud a distancia, algo que apenas existe en el Japón. El aprendizaje electrónico también es algo de lo que están hablando, ya que el aprendizaje a distancia es algo que podría continuar durante un tiempo. El teletrabajo es también un tema que tendrán que abordar mejorando las redes y adoptando 5G para hacer frente al desafío”.
La misión económica en Tokio, una de las 44 misiones económicas operadas a nivel mundial por el Ministerio de Economía e Industria, organizó junto con el Instituto de Exportación de Israel un seminario web de dos días a principios de esta semana en el que 10 empresas israelíes demostraron cómo pueden aprovechar la nueva infraestructura 5G y presentar casos de uso innovadores a 350 representantes de empresas líderes en el mercado japonés.
Asher, que cumplirá un mandato de seis años en Tokio este agosto, explicó lo lejos que han llegado las relaciones económicas desde que llegó por primera vez al Japón. Es sorprendente ver cómo han cambiado las cosas. Cuando llegué en agosto de 2014 tuve que caminar y tocar las puertas de las empresas y organizaciones para presentarme. Ahora, antes del coronavirus, nunca tuve que salir de mi oficina ya que tenía 6-7 reuniones por día con empresas que querían hablar con nosotros. Ayudamos a crear la Red de Innovación de Japón e Israel y tenemos algunas asociaciones increíbles con organizaciones japonesas. Hicimos una campaña en los medios de comunicación japoneses y vimos a través de una encuesta que hicimos con Nikkei, que es el periódico financiero más grande del mundo, que Israel pasó de estar asociado con el conflicto, las guerras y los misiles a estar conectado con la innovación y cosas como la IA y Big Data.
“Las empresas israelíes también han sentido en los últimos años la diferencia en la actitud japonesa hacia Israel”, añadió Asher. “Creo que los japoneses entendieron que no tienen opción y que, si quieren seguir siendo una economía líder y competitiva en el escenario mundial, necesitan revisar todo lo que está sucediendo en el mundo y no sólo depender de Silicon Valley”.
Asher dijo que las visitas de la delegación a Japón y de las empresas japonesas a Israel son especialmente cruciales para crear relaciones y su ausencia ha hecho que el papel de la misión sea aún más significativo que antes.
“Con las empresas israelíes incapaces de venir aquí, siento que somos sus embajadores aún más que de costumbre. Ellos realmente dependen de nosotros ahora mismo y estamos recibiendo más enfoques que nunca. El año pasado recibimos una delegación de Israel básicamente una vez al mes, normalmente durante tres días, dos en Tokio y una en Osaka. También organizamos muchas visitas de empresas japonesas en Israel, con cuatro delegaciones separadas que visitaron sólo en el último trimestre de 2019. El nuevo vuelo directo de Tokio a Tel Aviv también estaba programado para abrir y estábamos muy ansiosos por hacerlo. Ahora todo eso ha sido cancelado y las empresas dependen realmente de nosotros para que les ayudemos en todo lo que podamos”, dijo Asher. “Es importante recordar que las relaciones en Japón tardan mucho tiempo en construirse y toman decisiones mucho más lentamente que nosotros en Israel. Eso a veces puede obstaculizar la creación de una relación porque los israelíes están seguros de que los japoneses no están interesados y siguen adelante y pierden oportunidades en el mercado japonés”. “Hay que tener en cuenta que las relaciones aquí se construyen muy lentamente, pero una vez que has creado una relación y confianza con tu pareja japonesa eso es algo que durará para siempre”.