Después de graduarse de Bethany en 1957, donde fue recomendado para una beca Rhodes y se convirtió en ciudadano estadounidense, obtuvo una licenciatura en derecho de la Universidad de Nueva York en 1960 y un doctorado y una maestría en derecho de la Facultad de derecho de Harvard.
Escribió libros fundamentales sobre derecho internacional; fue presidente del Comité de Derechos Humanos de la American Bar Association de 1972 a 1974; decano de la Facultad de Derecho de Washington de la Universidad Americana en Washington, DC, de 1980 a 1985; ocupó cátedras dotadas en la Universidad de Texas, Austin, la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo y la Universidad de Emory en Atlanta, donde también fue director del Programa de Derechos Humanos del Centro Carter.
El juez Buergenthal sirvió en la Comisión de la Verdad de las Naciones Unidas sobre El Salvador de 1992 a 1993, fue miembro del Comité de Derechos Humanos de las Naciones Unidas y de la Comisión de Ética del Comité Olímpico Internacional, y fue vicepresidente del Tribunal de Resolución de Reclamaciones para Cuentas Inactivas. que devolvió fondos a las víctimas del Holocausto de cuentas bancarias que habían sido incautadas por los nazis.
Recibió numerosos títulos honoríficos y premios, incluida la Gran Cruz de la Orden del Mérito, el mayor tributo de la República Federal de Alemania a una persona, en 2016.
“Para mí”, dijo su hijo Alan, “esta fue la disculpa de Alemania, que aceptó de todo corazón”.
Además de Alan, le sobreviven su esposa, Marjorie (Bell) Buergenthal; otros dos hijos, Robert y John; sus hijastros, Cristina De las Casas y Sebastián Dibos; y nueve nietos.
El tiempo puede ocultar el pasado, si no sanar por completo el dolor. Dijo que se había suavizado hacia los alemanes desde la guerra, que “el odio abstracto se transforma en el hecho de que son seres humanos”. También recordó en la entrevista de 2015 su regreso al campo de exterminio en 1991 por primera vez.
“No era el lugar que yo recordaba, porque había pasto, había pájaros volando”, recordó. “En Auschwitz durante mi tiempo, el humo de los crematorios era tal que ningún pájaro volaría allí. Y nada de hierba, era barro. Sin fin. Y el aire estaba lleno del hedor de cuerpos humanos quemados”.