SILVIS, Ill. — Davis Thompson había estado trabajando para un momento como este, y no estaba dispuesto a permitir que nada lo detuviera: ni un campo de golf blando que produjo los mejores puntajes de la semana, ni la presión de tratar de ganar por primera vez en el PGA Tour.
Empezó con una ventaja de dos golpes. Tras seis hoyos de la ronda final del domingo, Thompson había conseguido cinco birdies, había ampliado su ventaja a seis golpes y estaba en camino a una victoria de cuatro golpes, un lugar en los próximos tres majors y el puntaje más bajo en 72 hoyos en el John Deere Classic.
«Estoy agradecido de que todo haya salido bien. Hoy he tenido un gran comienzo y he podido avanzar con tranquilidad en los últimos nueve hoyos», dijo Thompson después de cerrar con un 64 de 7 bajo par. «Fue crucial empezar bien y pude aprovechar el impulso que se avecinaba».
Thompson, de 25 años, hizo un putt para birdie de 45 pies en el primer hoyo para una ventaja de tres golpes, y nadie se acercó a él en el resto del camino.
El golfista de Georgia terminó con 28 bajo par 256 para romper por un golpe el récord del John Deere Classic establecido por Michael Kim en 2018.
«Sólo quería mantenerme agresivo», dijo Thompson. «Sabía que hoy habría puntuaciones bajas porque el viento se calmó y las condiciones estaban un poco suaves. Así que sabía que tendría que jugar bien. Afortunadamente, hice un gran putt en el 1 y tuve un gran up and down en el 2 y mantuve la bola rodando».
La victoria le permite acceder a los próximos tres torneos importantes, empezando por el Open dentro de dos semanas en Royal Troon. También hará su debut en el Masters el próximo mes de abril.
Thompson es el 24º jugador en conseguir su primera victoria en el PGA Tour en el John Deere Classic, la mayor cantidad en cualquier torneo desde 1970.
La última hora fue clave para decidir quién terminaría segundo y se quedaría con el otro puesto en el Open. El ganador fue CT Pan de Taiwán, que hizo birdie en los hoyos 16 y 17 y terminó con un par de dos putts desde 20 pies para un 64.
Pero un par de jovencitos le hicieron sudar la gota gorda.
Luke Clanton, estudiante de segundo año de Florida State, embocó un putt de birdie de 25 pies en el hoyo 18 para un 63 y fue el primero en llegar a 24 bajo par. Michael Thorbjornsen, el jugador número uno en el ranking universitario del PGA Tour después de terminar en Stanford, salió de un búnker de fairway a 18 pies y metió el putt de birdie para un 63 para unirse a Clanton.
Con un triple empate por el segundo lugar, el lugar en el Abierto pasó a manos de Pan según el ranking mundial.
«Sinceramente, va a ser agitado organizar todos los detalles del viaje a último momento, pero será un buen problema tenerlo», dijo Pan.
Mientras tanto, Clanton se convirtió en el primer amateur desde Billy Joe Patton en 1958 en terminar entre los 10 primeros en torneos consecutivos sancionados por el PGA Tour. Patton fue el amateur más bajo en el Masters y el US Open ese año. Clanton empató en el décimo lugar en el Rocket Mortgage Classic la semana pasada.
Las últimas dos semanas de Clanton habrían valido un poco más de $804,000 si hubiera sido profesional.
«Llegamos a la semana con expectativas bastante altas, supongo que se podría decir que después de la semana pasada», dijo Clanton. «Creo que, sin duda, cumplí con esas expectativas. Por supuesto que uno quiere ganar, pero, una vez más, hacer lo que hice hoy fue increíble».
En cuanto al ganador, eso nunca estuvo en duda. Además de ese putt de birdie de 45 pies para empezar, Thompson metió un putt de birdie de 30 pies en el hoyo 5 y logró siete birdies en 10 hoyos.
Finalmente, dejó escapar un golpe en el par 4 del hoyo 12 y Thorbjornsen parecía tener la oportunidad de, al menos, hacerlo interesante. El nativo de Massachusetts logró seis birdies consecutivos y estaba jugando el par 4 del hoyo 14, que se podía alcanzar. Pero su drive fue bien hacia la derecha y pegó un chip pesado a unos 35 pies. Hizo tres putts para bogey y falló un putt de par de 4 pies.
Thompson está en su segundo año en el PGA Tour y la semana pasada quedó segundo en el Rocket Mortgage Classic. Su esperanza era mantener el impulso.
Quizás su elección de alojamiento también jugó un papel.
Varios jugadores de Georgia han estado alquilando una casa cerca del John Deere Classic durante los últimos años. JT Poston se alojó allí cuando ganó el Deere hace dos años. Sepp Straka se quedó en la casa el año pasado y ganó.
Este año Straka trajo consigo a su esposa y a su hijo pequeño y le cedió su habitación a Thompson.
«Creo que tengo que pagar por toda la casa, lo cual es una pena», dijo Thompson con una sonrisa. «Pero con gusto firmaré el cheque».
La victoria le valió 1.440.000 dólares y también le permitió a Thompson ascender al puesto 22 en la clasificación de la FedEx Cup, lo que prácticamente le asegura que estará en todos los eventos emblemáticos el año que viene.