Frances Tiafoe logró el Top 10 en el Ranking ATP de Pepperstone por primera vez el lunes después de ganar una final emocionante contra Jan-Lennard Struff en el BOSS OPEN en Stuttgart. El estadounidense, en el No. 10 del mundo, la mejor marca de su carrera, es el primer jugador en ingresar al grupo de élite esta temporada.
“Súper emotivo. Súper emotivo para un tipo como yo con mi historia y todo”, dijo Tiafoe. “[I am] un tipo que ni siquiera debería estar aquí haciendo la mitad de las cosas que está haciendo. Y ahora, cuando dices su nombre, puedes decir que es el Top 10 del mundo. Entonces [that is] algo que nadie te puede quitar y lo voy a recordar para siempre. Y con suerte, puedo manejar eso por mucho tiempo”.
La historia de fondo de Tiafoe, que se detallará en la exitosa serie documental de tenis de Netflix Break Point, es apta para Hollywood. Sus padres son ambos de Sierra Leona. La madre de Frances, Alphina, tenía dos trabajos y su padre, Frances Sr., era trabajador de mantenimiento en un club de tenis en College Park, Maryland.
Tiafoe a menudo pasaba tiempo en las instalaciones, donde golpeaba una pelota contra la pared siempre que era posible. A veces, Frances y su hermano gemelo Franklin dormían en la oficina de su padre. Una carrera en el tenis profesional parecía lejana.
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Pero con amor por el deporte y mucha determinación, Tiafoe se convirtió en uno de los juniors más prometedores del mundo, ganando el prestigioso Orange Bowl a los 15 años. Eventualmente escaló al No. 2 del mundo junior y entró en el Top 100 del Ranking ATP de Pepperstone. en octubre de 2016 a la edad de 18 años.
#BigFoeOnTheComeUp se convirtió en parte del léxico del mundo del tenis a medida que el estadounidense ascendía hacia la cima del deporte. En 2018 en Delray Beach, se convirtió en campeón ATP Tour por primera vez. En enero siguiente, entró en el Top 30.
Pero a Tiafoe le costó progresar a partir de ahí. El atletismo, la velocidad y las habilidades defensivas lo ayudaron a llegar a ese punto, pero aún quedaban mejoras por hacer. Una estrella en ascenso con una sonrisa contagiosa y energía, emocionó a multitudes en todo el mundo, pero no pudo armar su juego de manera consistente durante períodos lo suficientemente largos.
Justo antes de que la pandemia de Covid-19 volcara el mundo a principios de 2020, el sudafricano Wayne Ferreira se convirtió en el entrenador de Tiafoe, quien era el No. 81 del mundo en ese momento.
“No puedes enseñarle eso y no quieres quitarle esa personalidad. Su personalidad es muy, muy especial”, escribió Ferreira sobre la personalidad de Tiafoe en septiembre de 2020. “Pero una personalidad así a veces es difícil de convertir en enfoque e intensidad. Tiene pros y contras. Disfruta su tenis. Le encanta lo que hace para ganarse la vida, pero también tiene más dificultades para mantenerse concentrado. Es bueno y malo.
“Sabemos que si Frances puede mantener su mejor nivel, puede hacer grandes cosas”.
El enfoque de Tiafoe se convirtió en el centro de atención de Ferreira. El ex No. 6 del mundo probó todos los trucos para ayudar a su equipo a desempeñarse de manera más consistente durante períodos de tiempo más prolongados. El entrenamiento físico ya no incluía el uso del teléfono, por ejemplo.
Lentamente, con un enfoque mejorado y mejoras en su golpe de derecha y servicio, los resultados comenzaron a mostrarse. La mayor recompensa se produjo en el US Open del año pasado, donde Tiafoe irrumpió en la corriente principal.
El favorito local derrotó a Rafael Nadal en el camino a las semifinales del último major de la temporada. Al hacerlo, encontró la combinación perfecta de aprovechar la energía de la multitud y apegarse a su agresivo plan de juego.
A pesar de quedarse corto en un thriller de cinco sets contra el eventual campeón Carlos Alcaraz, Tiafoe demostró de lo que es capaz en los escenarios más grandes del mundo. Se ganó el apoyo de muchas celebridades, desde el ícono de la NBA LeBron James hasta Michelle Obama, quien estuvo en las gradas para el partido de Alcaraz.
A principios de este año, Tiafoe participó en el NBA All-Star Celebrity Game por primera vez. Con su creciente perfil, el estadounidense ha decidido usar su creciente influencia para ayudar a inspirar a las generaciones futuras.
En 2020, Tiafoe ganó el Premio Humanitario Arthur Ashe. Escribió en un artículo para ATPTour.com sobre por qué es importante dar un buen ejemplo.
“Se trata de algo más que establecer mi familia de por vida. ¿Qué pasa con esos niños? Quiero ayudarlos a escribir bien sus historias la primera vez”, escribió Tiafoe. “Si hay niños que no creen que pueden lograr sus sueños, quiero cambiar eso. Realmente creo que el éxito está en todos. Quiero pintarles un cuadro que no sabían que era posible. Quiero ayudarlos a que eso sea una realidad”.
Tiafoe se convirtió el lunes en el tercer hombre afroamericano en llegar al Top 10, uniéndose a Ashe y James Blake. Tiafoe y Taylor Fritz son la primera pareja estadounidense en el Top 10 desde Mardy Fish y John Isner la semana del 7 de mayo de 2012.
El jugador de 25 años, que ayudó a Estados Unidos a ganar el título inaugural de la United Cup para comenzar la temporada 2023, también ocupa el puesto 12 en la Pepperstone ATP Live Race To Turin. Tiafoe está tratando de clasificarse para las Nitto ATP Finals por primera vez.
Independientemente de lo que le depare el futuro, el viaje de Tiafoe hasta este punto ha sido inolvidable.
“Creo que es un gran mensaje para cualquiera que realmente pueda terminar logrando la grandeza de donde viene”, dijo Ferreira durante el US Open del año pasado. “Frances ha tenido la suerte de contar con una gran ayuda de personas a lo largo del camino. Pero es una gran historia. Ojalá haya una película sobre eso algún día”.
