Frances Tiafoe vio destrozado su récord de sets perfectos esta semana en Tokio cuando concedió un segundo set por 6-0 en las semifinales del sábado. Pero el estadounidense en forma se aseguró de que la estrofa del medio fuera una mera nota al pie mientras se reagrupaba para una victoria por 6-2, 0-6, 6-4 contra Soonwoo Kwon en el Rakuten Japan Open Tennis Championships.
«Fue un partido extraño, pero estoy feliz de pasar», dijo Tiafoe, quien está en su segunda final de la temporada y su quinta en general. «No siempre va a ser bonito, no siempre va a ser lo mejor, pero lo que importa es una victoria».
En una revancha de su encuentro en los Juegos Olímpicos de Tokio en julio pasado, ganado por Tiafoe, el cuarto cabeza de serie superó el primer set sin enfrentar un punto de quiebre. Kwon hizo lo mismo en el segundo, perdiendo solo tres puntos con su servicio en su camino hacia el set en blanco.
«Un juego un poco flojo, me rompieron [early] en ese segundo set, pero definitivamente comenzó a recuperar su nivel», dijo Tiafoe. «Luego, después de eso, estaba jugando muy bien. Dejé que el set se fuera un poco también, pero él estaba jugando muy bien».
El surcoreano llevó su cuenta a siete juegos seguidos y amenazó con ocho con un punto de quiebre en el 1-0 en el set final, pero Tiafoe encontró el equilibrio para detener la embestida de Kwon en el momento crucial. Dos ases y una volea ganadora de revés pusieron al estadounidense en el tablero en el decisivo cuando escapó 30/40.
Al regresar con el 2-2, Tiafoe aprovechó su segunda oportunidad de quiebre del juego después de reclamar un punto del gato y el ratón en el que ambos hombres se movieron de un lado a otro entre la red y la línea de fondo. Convirtió cuando una volea de Kwon flotó por mucho tiempo, luego reforzó su ventaja con otro quiebre mientras localizaba un globo y lograba un revés giratorio, que su oponente eligió incorrectamente no reproducir.
Ese no sería el giro final, ya que Kwon consiguió un quiebre para acercarse al 4-5, pero Tiafoe no se equivocó en su segundo intento de sacar el partido, ganando cuatro puntos seguidos de 0/15 para sellar el progreso a la segunda final ATP 500 de su carrera (después de Viena 2021).
Kwon buscaba su segunda final a nivel de gira después de su carrera por el título de 2021 en Astana. En su debut en el cuadro principal de Tokio, el No. 120 del mundo se convirtió en el semifinalista con el ranking más bajo en el ATP 500 desde el No. 140 del mundo Bohdan Ulihrach en 2004.