TULSA, Okla. — Tiger Woods y Rory McIlroy no caminan como lo hacían antes, cuando cada uno estaba en el apogeo de sus poderes.
Woods, comprensiblemente, da pasos tentativos en estos días. A menudo sostiene un palo en su mano derecha cuando sale del tee de salida, balanceándolo suavemente como un bastón mientras camina hacia una calle. No se apoya en él como apoyo, no exactamente, pero parece que lo está usando para tranquilizarse. Una manta de seguridad en caso de que dé un paso incómodo. Hay una buena posibilidad de que siempre sea así en el futuro, el dolor sube y baja hasta un grado que solo él entiende.
McIlroy no se pavonea con el mismo rebote alegre o la audacia que alguna vez tuvo. Es el andar de un golfista que es un poco mayor, un poco más sabio, pero que ha visto su cuota de decepciones, especialmente en los grandes campeonatos.
Ambos son diferentes, uno por las lesiones, el otro por la confianza.
Sin embargo, si estuvieras prestando mucha atención en la primera ronda del Campeonato de la PGA el jueves, podrías echar un vistazo al viejo puntal de McIlroy. Cuando hizo birdie en el hoyo 15, su cuarto birdie consecutivo de la mañana, reapareció. McIlroy caminó hasta el hoyo 16 con el pecho a la cabeza, con los pies ligeros como un boxeador que se dirige al cuadrilátero. Por un segundo, se sintió como en 2014 nuevamente, cuando McIlroy era el rey alfa del deporte.
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Rory McIlroy hace birdies para posicionarse 5 bajo par en el PGA Championship.
Woods estaba tratando de reprimir una mueca. Al final de su ronda, cada golpe y cada paso se sentían tentativos o laboriosos.
El regreso del puntal de McIlroy no fue permanente. Lo redujo a un paso lento después de que golpeó su golpe en un búnker de calle en el hoyo 16 (salvó el par). Un par de bogies en sus últimos nueve lo redujeron aún más. Pero ver destellos de eso en Southern Hills durante el par 65 de 5 bajo par de McIlroy fue una vista hermosa. Fue su ronda de apertura más baja en un major desde 2011 en el Congreso, y tal vez más evidencia de que su ronda final en el Masters el mes pasado fue una especie de exorcismo de golf.
Por primera vez en años, McIlroy no tendrá que salir de un hoyo para competir. No pasó semanas obsesionado con los matices de Southern Hills en el período previo al campeonato; ni siquiera había jugado en el campo hasta que llegó esta semana; solo vio algunos videos elevados como preparación y decidió confiar en su talento natural.
«Creo que cuando tu juego se siente así, es solo una cuestión de salir y apegarte a tu plan de juego, ejecutarlo lo mejor que puedas y simplemente permanecer en tu pequeño mundo», dijo McIlroy. «Lo hice muy bien hoy».
McIlroy, quien hizo siete birdies en su primera ronda, estaba de un humor tan juguetón después que no pudo resistir divertirse un poco a expensas del moderador de la conferencia de prensa de la PGA of America cuando se le preguntó, sí o no, ¿era él? feliz de tener un buen comienzo.
«¿Sí o no?» McIlroy preguntó con incredulidad. «No, prefiero tirar 74 e intentar hacer el corte mañana».
Lanzar 74 y tratar de pasar el corte, desafortunadamente, es menos motivo de risa para Woods, porque ese es el escenario al que se enfrenta después de un trabajo miserable en la primera ronda. Woods lució bien temprano, haciendo un birdie en su primer hoyo (el 10) y luego otro en el 14. En ese momento, estaba a solo un golpe del líder, y la multitud que lo seguía, McIlroy y Jordan Spieth, palpitaba con energía. (Spieth no estaba haciendo mucho para contribuir a ello; su juego descuidado con el hierro condujo a un mediocre 2 sobre 72).
Pero la estrategia conservadora de Woods de golpear hierros en algunos tees, cuando McIlroy y Spieth golpeaban el driver o una madera de calle, lo atrapó, particularmente porque su pierna derecha parecía cansarse. Hizo cinco bogeys en ocho hoyos durante un tramo y falló la calle tres veces con su hierro 2. Admitió después de la ronda que estaba jugando un juego con el que sus competidores no estaban familiarizados y que puede que no haya lugar para él en el golf moderno. Woods parecía estar lamentando una era pasada, al tiempo que admitía que debería saberlo mejor.
«Estábamos hablando de eso [Thursday]joey [LaCava] y yo, los días de los Lee Janzen y los Scott Simpson y los [Nick] Faldos del mundo, jugar ese tipo de golf se ha ido”, dijo Woods. El juego es simplemente diferente. Es mucho más agresivo ahora, y lo sé».
En sus últimos dos hoyos, ambos bogeys, Woods hizo una mueca de dolor en cada uno de sus golpes de salida. Cada vez que se agachaba para recoger hierba de la calle para tirar al aire y medir el viento, parecía un esfuerzo forzado. Cuando trató de agacharse para hacer tiros de búnker, parecía mucho mayor que sus 46 años. El optimismo que Woods tenía a principios de semana, cuando dijo que creía que podía ganar el torneo, parece haberse desvanecido.
«Simplemente no puedo cargarlo», dijo Woods sobre la pierna reparada quirúrgicamente. «Cargar duele, empujar duele, caminar duele y torcer duele. Es solo golf. Si no hago eso, entonces estoy bien».
Fue difícil ver a Woods cojear a casa y preguntarse si debería considerar retirarse, seguir rehabilitándose, concentrarse en The Open en St. Andrews, pero parecía no tener tales planes.
«Mucho tratamiento, muchos baños de hielo, y tratar de quitar la inflamación y tratar de prepararse para [Friday’s second round]”, dijo Woods.
Después de que Woods hizo un out en el noveno green, evitando por poco un doble bogey después de un chip fallido, se dirigió con cautela hacia la casa club de Southern Hills, subiendo las escaleras de madera con pasos deliberados y tentativos. McIlroy tomó la decisión de subir la colina de hierba en su lugar, moviendo la cabeza mientras pasaba volando.