Cuando Timmy Gatling descolgó el teléfono, sonaba como si hubiera una fiesta. “Timmy, tienes que venir aquí ahora mismo, tienes que escuchar esta canción”, dijo Teddy Riley, sobre una pista de batería en auge y voces parloteantes. Gatling colgó y caminó 15 minutos a través de Harlem hasta el apartamento de Riley en el edificio 225 del proyecto de vivienda St. Nicholas. Cuando entró en la sala de estar que la madre de Riley les permitió usar como estudio de grabación, efectivamente había una fiesta. A Riley le gustaba mantener las ventanas abiertas, haciendo sonar sus nuevas canciones por todo el vecindario, y esta noche, Harlem estaba presenciando el nacimiento de una obra maestra de R&B.
El ritmo que se reproducía en bucle, los comienzos de lo que se convertiría en «Groove Me», el sencillo revelación de Guy, la nueva banda de Riley y Gatling, hizo que la fiesta se volviera loca. Gatling preparó la letra y la melodía con Aaron Hall, el cantante principal eléctrico de Guy. Hall entró en el baño del apartamento, donde las cortinas de manta insonorizaban una cabina vocal improvisada instalada en la ducha, y tocó una toma. Semanas más tarde, el grupo intentaría volver a grabar la pista en un estudio profesional, pero nada igualó la energía cruda de las voces que Hall grabó en la fiesta de esa noche.
Lanzado en el verano de 1988, el debut homónimo de Guy redefinió la música R&B para la generación hip-hop. Con éxitos de club como «Groove Me» y «I Like», Tipo es mejor conocido por su synth-funk melódico y uptempo, y por posicionar a Teddy Riley como el productor prodigio en el centro de la moda del new jack swing. A pesar del nombre, Guy no fue el trabajo de un solo chico, sino de tres chicos, todos de poco más de 20 años: Riley, el ingenioso productor; Timmy Gatling, el compositor apasionado; y Aaron Hall, la voz dorada.
Los amigos de la infancia, Riley y Gatling, probaron por primera vez la fama en 1984 como miembros de Kids at Work, un trío de pop adolescente inspirado en New Edition que firmó con CBS. Sin embargo, a diferencia de New Edition, los Kids escribieron todas sus propias canciones y tocaron sus propios instrumentos: Teddy en las teclas y Timmy en el bajo. Crecieron escuchando una mezcla diversa de soul, funk, go-go, gospel y hip-hop, pero el proyecto Kids at Work buscaba un R&B seguro y apto para la radio. El sencillo del grupo, «Singing Hey Yea», tuvo una gran repercusión en las estaciones de R&B de la ciudad de Nueva York, alcanzando el puesto 64 en la lista Hot Rap/R&B Singles de Billboard. The Kids lanzaron un LP, pero el sello los abandonó después de que su manager, Gene Griffin, fuera encarcelado por cargos de drogas.
Recuperándose de la decepción, Teddy se graduó de la escuela secundaria y se sumergió de cabeza en la escena hip-hop de la ciudad, ayudando a un excompañero de clase, Doug E. Fresh, a producir su sencillo de 1985, «The Show». La música rap estaba pasando de su escaso sonido electro a los ritmos más sueltos, funky y basados en muestras que definirían el hip-hop de finales de los 80. Los primeros trabajos de Riley para artistas como Kool Moe Dee y Heavy D marcan la diferencia, mezclando líneas de bajo de sintetizador escurridizas y una intrincada programación de batería con extravagantes interpolaciones de teclado y muestras contundentes de James Brown. En 1987, el cantante de R&B de Harlem, Keith Sweat, impresionado por el trabajo de hip-hop de Riley, le pidió al productor que colaborara. Su primer corte, una explosión dramática de éxitos orquestales y cajas de ritmos fugaces llamados «I Want Her», ascendió hasta el número 1 en la lista Hot Rap/R&B Singles, despertando el apetito del público por pistas de club uptempo que mezclaban música hip más dura. -sensibilidades de producción de lúpulo con una suave melodía de R&B. Riley entrenó a Sweat a través de la entrega sensual y nasal que se convertiría en su firma y trabajó en cada pista de su exitoso álbum posterior, Haz que dure para siempre. Pero aunque fue central en su creación, a Riley se le pagó solo $ 1,500 por su trabajo y recibió un crédito decepcionante de «coproductor» en cuatro canciones.