Ali Modami estaba en una jaula de bateo la semana pasada, como lo está casi todos los días durante ocho meses al año, cuando alguien le hizo una pregunta que nunca imaginó que le haría.
«Oye, ¿quieres lanzar?» Ken Griffey Jr. preguntó.
Por supuesto, dijo Modami, esforzándose por ocultar su emoción mientras jugaba con Griffey, el entrenador de bateo del equipo de EE. UU. y miembro del Salón de la Fama que Modami, junto con millones de otros niños, idolatraba en la década de 1990.
“Mi yo de 12 años se habría jodido”, dijo Modami en tono de broma. “Y luego él y Mike estaban allí hablando. Habría pagado millones de dólares por escuchar esa conversación. Dos de los mejores jugadores que jamás hayan jugado. Estoy bendecido de estar aquí”.
Mike, por supuesto, es mike trucha. El jardinero central superestrella y el zurdo Aarón Loup son los dos ángeles en la lista del equipo de EE. UU. para el Clásico mundial de béisbol. Pero no son las únicas personas que representan a la organización en el equipo estadounidense.
Modami también dejó a los Angelinos la semana pasada para unirse al equipo de EE. UU. como lanzador de práctica de bateo, lo que, por definición, lo convierte en uno de los mejores en lo que hace en este país también.
“A los muchachos les encanta la forma en que lo lanza allí”, Team USA y Dodgers entrenador de tercera base dino ebel dicho. Y es zurdo. Eso es raro.»
Modami, de 42 años, es un ex jugador de béisbol. Nacido en la ciudad de Nueva York, se mudó a Scottsdale en la escuela secundaria y jugó béisbol en el estado de Oklahoma. Bateó .267 con un jonrón en 86 turnos al bate en su último año. Siguió una corta carrera en la pelota Indy. Sus días como jugador terminaron en 2005.
“Jugué duro”, dijo Modami. “Me encantó el juego. Corto de talento. Estuve bien, pero no podía olvidar un 0 de 4. Mi 0 de 4 sería un 0 de 12”.
Para permanecer en el deporte, comenzó a ir regularmente a un centro de entrenamiento en el área de Phoenix, donde terminó lanzando prácticas de bateo a jugadores de Grandes Ligas. Uno era Pat Burrell, un toletero de los Filis de Filadelfia en ese momento. Eventualmente, Modami descubrió que los Filis necesitaban un lanzador de práctica de bateo. Voló allí para una prueba y le dieron el trabajo.
Pasó cinco años con los Filis antes de que Jayson Werth, quien dejó Filadelfia por los Nacionales de Washington, lo trajera a Washington. Modami hizo miles de lanzamientos para los Nacionales durante nueve años. En 2021, con el impulso de Antonio Rendón — que se había ido de Washington el año anterior — Modami se unió a los Angelinos.
«No me gusta golpear a los lanzadores de BP zurdos», dijo el campocorto del equipo de EE. UU. Trea Turner, quien pasó partes de cinco temporadas golpeando lanzamientos frente a Modami en Washington. «Él y [former Nationals hitting coach] Kevin Long son los únicos dos zurdos con los que realmente me ha gustado batear.
“Es simplemente un perfecto cuatro costuras y él quiere ser genial ahí afuera. Quiere prepararte y se esfuerza. Entonces, es bueno cuando tienes a alguien a quien le importas. Y es un buen tipo. Todos lo aman”.
Modami dijo que todo el tiempo que pasa con los jugadores genera confianza. No es su entrenador de bateo, pero ve miles de cambios. Él puede decir si algo anda mal, por lo que con frecuencia se le pide su opinión. Se convierte en parte del trabajo. Algún día, dijo, le gustaría tener más responsabilidad, tal vez como entrenador asistente de bateo.
Gerente del equipo de EE. UU. marca de rosa Conoció a Modami por primera vez como jugador en 2012, su única temporada con los Nacionales, la 15 de su carrera de 16 años. Las lesiones limitaron a DeRosa a 48 juegos y mucho tiempo de rehabilitación en la jaula con Modami. Se forjó una amistad. Se mantuvieron en contacto durante la próxima década.
El año pasado, DeRosa, un analista de MLB Network en su primera etapa como gerente, presionó para que Modami fuera invitado a unirse al Equipo de EE. UU. En noviembre, Modami recibió la llamada del gerente general del equipo de EE. UU., Tony Reagins.
“Fue increíble”, dijo DeRosa.
El juego ha evolucionado durante el tiempo de Modami en las mayores. Los planes de juego de los jugadores están más personalizados que antes y entran en la caja con solicitudes específicas. Los lanzadores están lanzando más fuerte que nunca, por lo que los bateadores quieren más velocidad en la práctica de bateo para prepararse. Eso significa que Modami se acerca para simular la velocidad o que los jugadores optan por una máquina de lanzamiento.
“Pero a algunos muchachos no les gusta la máquina debido al factor tiempo”, dijo Modami. “Les gusta ver el braceo. Así que es sólo un poco de ambos. Algunos días lanzas un par de cientos de lanzamientos. Algunos días 300. Solo depende”.
Todos esos lanzamientos, miles y miles durante 15 años, han pasado factura. Modami dijo que no necesitó ningún cuidado en el brazo hasta 2017. Su brazo nunca le dolió. Entonces lo hizo. Así que los entrenadores le dieron un programa que todavía usa. Levanta pesas livianas o bandas un día y se congela el brazo al siguiente durante la temporada. Ha borrado el dolor.
“Es gracioso,” dijo Modami. “Jugué en primera base. No lanzamos nada, y me duele el brazo todos los días. Ahora nunca duele”.
Modami ha lanzado a algunas de las estrellas más grandes del deporte. Bryce Harper y Shohei Ohtani haber puesto espectáculos de práctica de bateo con sus lanzamientos. Otros utilizaron las sesiones previas al juego para golpear la pelota en áreas particulares. A Ryan Howard le gustaba conectar roletazos al campocorto. Daniel Murphy siempre trató de romper una línea por el medio.
Su consistencia y durabilidad lo llevaron a una oportunidad que nunca imaginó posible, lanzar prácticas de bateo para el grupo más grande de jugadores de posición estadounidenses jamás reunidos para un evento internacional y cierta superestrella a la que creció venerando. Ha sido miembro de dos equipos de la Serie Mundial en su carrera, uno en Filadelfia y otro en Washington. Otro campeonato está a nuestro alcance este mes.
“Usar este uniforme”, dijo Modami, “es un sueño hecho realidad”.
Esta historia apareció originalmente en Tiempos de Los Ángeles.
