ATLANTA — Con raras excepciones, el modelo de este año de los Tampa Bay Buccaneers ha oscilado entre abrumado, superado y agotado. El equipo perdió su final de temporada regular ante los Atlanta Falcons, 30-17, para terminar la temporada con un récord perdedor y muchas más preguntas que respuestas.
Pero cuando juegas en la lamentable NFC Sur, un récord perdedor aún puede llevarte a los playoffs. Y así, aunque, según todas las medidas razonables de fútbol americano bueno, decente y estéticamente agradable, estos Buccaneers deberían estar tropezando en la temporada baja, en cambio, regresan a casa para prepararse para un juego de playoffs en casa.
El marco de los playoffs de la NFL que permite que incluso los ganadores de la división de perros feos disfruten del lujo de un juego en casa es una pregunta para otro día. Por ahora, está esto: Tom Brady está de vuelta en los playoffs una vez más, y eso significa que siempre existe la posibilidad de que Brady dirija el caos.
“Fui parte de equipos que fueron realmente buenos y no llegaron muy lejos, y he sido parte de equipos que lucharon muy duro y lograron un largo camino”, dijo Brady después del partido del domingo. “El equipo que gana es el que mejor juega ese día, no el que tiene mejor marca o mejor campo en casa”.
Incluso en medio de lo que fue, según cualquier medida estadística o visual, un juego de Brady completamente común, Sunday trajo dos discos más para su almacén lleno de ellos. Aunque solo jugó cinco series, todas en la primera mitad, completó suficientes pases para establecer las marcas de temporada completa de la NFL tanto en intentos (superando a Matthew Stafford en 2012) como en pases completos (superando su propio récord establecido el año pasado). Poco después de asegurar ambos récords, Brady abandonó el juego y entregó las riendas a Blaine Gabbert y Kyle Trask, quienes se combinaron para producir solo un touchdown en los últimos dos cuartos.
“Estaba tratando de jugar todo el tiempo que pudiera”, dijo Brady después. “Pero tenemos tantas lesiones, tanta gente entrando y saliendo. Quería dar oportunidades a otras personas. He jugado mucho este año”.
Brady terminó el juego 13 de 17 para 84 yardas y un touchdown mientras lanzaba a un cuerpo receptor agotado y detrás de una línea ofensiva de retazos. Fue el primero en salir del campo después de que el reloj del partido llegara a cero, corriendo solo a través de los túneles debajo del Mercedes-Benz Stadium mientras sonaban los cañones de celebración de los Falcons. Si estaba en modo empaparse, un hombre que está mirando solo un puñado de juegos que quedan de una forma u otra, seguro que no lo parecía.
«No he pensado en nada de eso», dijo, descartando la pregunta de si esta podría ser su última carrera. “Voy a ser lo mejor que pueda ser para mis compañeros de equipo todos los días. Vendré a trabajar como un profesional”.
Las probabilidades de que Brady no consiga otro anillo son realmente altas. Las probabilidades de Tampa Bay de ganar el Super Bowl son de 25-1, las mismas probabilidades que Green Bay, que ni siquiera se había clasificado para la postemporada cuando los Bucs abandonaron el campo el domingo por la tarde. Los Bucs están golpeados, con todos, desde el centro Robert Hainsey hasta el ala cerrada Kyle Rudolph, el profundo Keanu Neal y el receptor Russell Gage, sufriendo algún tipo de lesión el domingo, y muchos otros Bucs resistieron para darles una semana más para sanar. No es exactamente un equipo en forma y fogoso listo para los playoffs.
“Es un gran desafío. Cada equipo va a ser un desafío”, dijo Brady. “Cerrar no será lo suficientemente bueno en el futuro para nadie”.
Los Buccaneers de 2022 son solo el sexto equipo en llegar a los playoffs con un récord perdedor. A pesar de los Browns y Lions de 1982, que se abrieron paso a través de la temporada alterada por la huelga, dos equipos perdedores más recientes para llegar a los playoffs han hecho algo de daño. Los Seahawks de 2010 (7-9) sorprendieron a los New Orleans Saints en el primer fin de semana, ese fue el juego Beast Mode, y los Panthers de 2014 (7-8-1) aprovecharon un equipo de Arizona devastado por lesiones para avanzar a la división. redonda también. La franquicia de Washington de 2020 (7-9), entonces conocida como The Football Team, montó al mariscal de campo de emergencia Taylor Heinicke tan fuerte como pudo, pero se quedó corto ante Brady y estos mismos Bucs.
Este año, Tampa Bay, cuarto preclasificado, jugará contra Dallas, el equipo comodín de los primeros preclasificados, en la primera ronda. Aquí hay un dato estadístico que tendrá mucho juego esta semana: los Cowboys nunca han vencido a Tom Brady. Ni una sola vez. Brady tiene marca de 7-0 contra Dallas en su carrera, incluida una racha de 19-3 en el primer fin de semana de esta temporada.
Además, Brady sabe un par de cosas sobre los grandes regresos; lidera la NFL en remontadas en el último cuarto de su carrera. (El siguiente mariscal de campo actual más cercano a los playoffs: Kirk Cousins, con 22 frente a los 46 de Brady). Brady ha hecho una carrera demostrando que los escépticos están equivocados; nadie en el planeta lo sabe mejor que la franquicia a la que se enfrentó el domingo.
“Continúa desafiando el tiempo”, dijo el entrenador en jefe de Tampa Bay, Todd Bowles, después del juego. “El Padre Tiempo se lo está pasando genial con Brady”.
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