LONDRES — Por todo lo que hizo durante las siete temporadas anteriores a esta, Heung-Min Son se ha ganado enfáticamente el beneficio de la duda del Tottenham Hotspur. Cuando un jugador ha sido tan continuamente excepcional como el jugador de 30 años, que solo la temporada pasada fue el ganador de la Bota de Oro de la Premier League, es natural buscar explicaciones, factores atenuantes, algo, cualquier cosa que ofrezca alguna seguridad de que en su momento Son volverá a estar en su mejor momento.
Tal vez sea solo que el mediocampo de Tottenham carece de pases penetrantes, que Harry Kane ha dejado de dividir su tiempo entre los números 10 y 9 o que los laterales detrás de él no están rindiendo al nivel requerido para hacer preguntas a la defensa rival. Pero ver a Son el miércoles era temer lo peor desde la perspectiva del Tottenham, que el final largamente anunciado de la era de Son y Kane ya había llegado. Las señales están ahí de que esto puede no ser un bamboleo prolongado, sino el momento en que la curva de edad se inclina hacia abajo.
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Hay evidencia de ello dondequiera que mires. En particular, el torrente de goles se ha reducido a un goteo, ese triplete contra Leicester y un doblete contra Preston son valores atípicos claros en un año estéril que ha traído solo nueve goles. Asistencias, oportunidades creadas, tomas, duelos, recuperaciones, precisión de pase, goles esperados, toques en el área: elija una métrica y es probable que muestre una versión significativamente inferior de Son que el jugador del año pasado. El único lugar donde no se encuentra una caída es en la frecuencia con la que lanza la pelota y, sin embargo, eso solo aumenta la sensación de un problema profundo aquí.
Son fue una vez el xG buster de la Premier League, convirtiendo buenos tiros en grandes gracias a su velocidad de pensamiento y movimiento, cambiando el balón de un pie al otro sin dejar caer la amenaza. Pero ahora, como en los años posteriores a la temporada de MVP de Russell Westbrook, había una sensación de un jugador desesperado por salir de su depresión, convencido de que si puede clavar un tiro en salto, doblarlo en la esquina más lejana solo una vez, entonces todo se desbordará. atrás. Sin embargo, verlo contra el Milán fue tener la sensación de que un jugador ya no podría hacer eso.
En dos ocasiones recogió el balón en el canal izquierdo, abriéndose un carril por el que podía forzar una oportunidad de tiro. En ambas ocasiones no consiguió nada más que golpear el balón contra un defensa del Milán. Se produjo un córner, sacado corto por Son y devuelto por Pierre-Emile Hojbjerg mientras pateaba el balón directo al touch. Una vez que llegó la segunda mitad, eliminó al intermediario, despejando su centro directamente al techo de la red de Mike Maignan.
La certeza de antaño parecía haberse ido. Cuando Pierre Kalulu rebotó en él, el Hijo de antaño se habría convertido en el tercero de Milán, encontró espacio para un tiro y, como mínimo, probó a Maignan. Parecía necesitar más recordatorios de eso que los 60,000 fanáticos, que se quejaron al ver otra mitad de apertura donde Tottenham insistió en cerrar la puerta en su propio pie.
Son estuvo lejos de ser el único problema ya que la última búsqueda de trofeos de Tottenham terminó de manera insípida. Un centro del campo sin Rodrigo Bentancur rara vez da dos pases cuando puede dar 10. Cristian Romero se tambaleaba en una tarjeta roja desde el minuto 17 en adelante, fue desconcertante que Antonio Conte no retirara al argentino después de que evitó una segunda amarilla por forcejear con Brahim Díaz. La defensa del Tottenham solo pudo acercarse lo suficiente para cometer una falta sobre el español, Theo Hernández y Rafael Leao. Si no hubiera sido por el caprichoso remate de la Rossoneri primera línea esta eliminatoria habría estado muerta incluso antes de las órdenes de marcha de Romero por su aparentemente inevitable segunda amarilla en el minuto 78.
Con el asertivo Malick Thiaw y Fikayo Tomori sin ofrecer cuartel a Harry Kane, no había de dónde venir los disparos. No fue hasta que un cabezazo lanzado por el capitán de Inglaterra en el tiempo de descuento que Mike Maignan pareció probado de manera significativa. Y, por supuesto, es mucho más fácil arrojar cuerpos a Kane cuando no tienes que temer el daño que Son podría causar cuando sale del cuadro.
Las vacilantes y débiles esperanzas de obtener cubiertos en esta parte del norte de Londres ahora se extinguen por una temporada más. Todavía hay una batalla por el cuarto lugar, una que parece ser bastante dura si esta actuación se acerca a la norma. Conte, de vuelta en el banquillo después de recuperarse lo suficiente de una cirugía de vesícula biliar, muestra pocas ganas de otra temporada en el Tottenham. Cada vez más, los fanáticos del Tottenham son igual de ambivalentes con respecto a él.
Será necesario un nuevo comienzo. En tales circunstancias, no habría mejor opción para potenciar una recarga al estilo Napoli que cobrar las fichas de Son. Durante tanto tiempo, la gran póliza de seguro de los Spurs fue el conocimiento de que uno de sus dos delanteros superestrellas podría ser vendido por suficiente dinero para que, si acertaban en su contratación, tres o cuatro buenos titulares pudieran ocupar su lugar. Fue francamente desconcertante que, en medio de las preguntas anuales sobre el futuro de Kane, nadie desatara una ofensiva de encanto para asegurar a Son, una de las estrellas más comercializables del fútbol mundial y un atacante maleable que podía brillar con tanto o tan poco balón como su equipo necesitaba. .
Ahora, sin embargo, tiene 30 años con alrededor de £ 200,000 a la semana hasta 2025 y está mostrando el tipo de trayectoria que uno esperaría de un jugador post-prime. El simple hecho de sacar a esos jugadores de los libros de salarios de la Premier League tiende a ser un desafío todopoderoso, y mucho menos obtener dinero en efectivo para ellos.
Tal vez todo esto sea prematuro, tal vez la próxima temporada un Tottenham unido dirigido por un entrenador que no parece sentir que le está haciendo un favor al club ayudará a Son a redescubrir la fuerza que tanto aterroriza a los defensores de la Premier League. Tan profunda ha sido su caída esta temporada que los Spurs probablemente no tengan más remedio que averiguarlo.
