La pandemia de COVID-19 significó una interrupción en la rutina normal de limpieza de la pantalla de la nave en el Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU., ubicado cerca del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA. Pero los trabajadores están arreglando la nave espacial para el 50 aniversario de su vuelo de abril de 1972.
Usando delicadamente toallas de microfibra, postes de extensión, cepillos, varillas atrapapolvo y aspiradoras, un equipo limpió recientemente la cápsula de 6,5 toneladas y casi 11 pies de altura y limpió su recinto de vidrio, ubicado debajo de un enorme cohete Saturno V suspendido de la nave. techo. Retiraron docenas de artículos que la gente había atravesado por las grietas del estuche.
Además de supervisar la limpieza, el curador consultor Ed Stewart enseñó al personal del museo cómo mantener la cápsula, que está prestada por la Institución Smithsonian y se ha exhibido en la «ciudad cohete» de Huntsville desde la década de 1970.
Mientras se quitaba el polvo del costado de la cápsula mientras vestía ropa protectora, Stewart dijo que el módulo de comando estaba en «bastante buen estado» considerando su edad y el tiempo que había pasado desde la última limpieza hace unos tres años.
“Me complace ver que no hay… gruesas capas de polvo. No he visto muchos restos de insectos ni nada por el estilo, así que lo tomo como una señal muy positiva”, dijo.
Richard Hoover, un astrobiólogo retirado de la NASA que se desempeña como docente en el museo, recordó una época hace décadas cuando los visitantes podían tocar la nave espacial. Algunos incluso arrancaron pedazos del escudo térmico carbonizado que protegía a la nave de quemarse mientras volvía a entrar en la atmósfera de la Tierra, dijo.
“Esto es realmente una parodia porque no se dan cuenta de que es una pieza tremendamente importante de la historia del espacio”, dijo.
Los procedimientos de conservación cambiaron cuando los conservacionistas se dieron cuenta de que una nave construida para soportar los rigores de los viajes espaciales no resistía bien el contacto constante de los turistas, dijo Stewart. Es por eso que la caja que rodea la cápsula está sellada.
“Hacer que dure 1.000 años no estaba en la lista de requisitos del ingeniero para desarrollar estos para llevar a los astronautas a la luna y regresar de manera segura”, dijo.
En lo alto de las columnas, la cápsula, apodada «Casper» durante el vuelo, está inclinada para que los visitantes puedan mirar dentro de la escotilla abierta y ver los controles y los asientos con estructura de metal donde los astronautas Ken Mattingly, John Young y Charlie Duke viajaron a la luna y regresaron. .
Se espera que Duke, quien caminó en la luna con Young mientras Mattingly piloteaba la cápsula, asista a una celebración esta primavera que marca el 50 aniversario del despegue del vuelo el 16 de abril de 1972.
La cápsula se limpió y se retiraron todos los materiales potencialmente peligrosos después del vuelo, pero los recuerdos de su viaje a la luna permanecen en el interior. Inclinándose a través de la escotilla para ver si había polvo, Stewart señaló algunos puntos oscuros sobre su cabeza.
“Esas son las huellas dactilares y las huellas de manos de la tripulación”, dijo.
Los trabajadores planean sellar aún más la caja de la cápsula para que los visitantes no puedan depositar nada dentro, pero tuvieron cuidado de no hacerle demasiado al Apolo 16. Si bien sería bastante fácil restregar la nave espacial con esfuerzo, hacerlo destruiría la pátina que la vincula con la historia, dijo Stewart.
“No querrás perder nada de eso, porque todo eso es parte de la saga de la misión. Si lo limpias, se ha ido. Es esa textura adicional de la historia que simplemente se pierde en el éter si cometes un error”, dijo.