La limpieza puede estar cerca de la piedad, pero un nuevo estudio sugiere que podría tener un inconveniente inesperado: unos pocos minutos de trapear el interior con un producto de limpieza con aroma fresco puede generar tantas partículas en el aire como los vehículos en una calle concurrida de la ciudad. El hallazgo sugiere que los conserjes y los limpiadores profesionales pueden estar en riesgo de sufrir efectos en la salud debido a la exposición frecuente a estas diminutas partículas suspendidas, conocidas como aerosoles.
“Me sorprendió absolutamente que trapear produjera aerosoles potencialmente dañinos a tasas similares a las generadas por el tráfico en una calle concurrida”, dice Nicola Carslaw de la Universidad de York, quien investiga la contaminación del aire interior pero no participó en el estudio. “Las personas que deberían prestar especial atención a este documento son NIOSH, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional”, agrega Glenn Morrison, científico ambiental de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, que tampoco participó. “Hay una gran cantidad de formación de partículas durante estos eventos de limpieza, incluso en condiciones que consideraríamos muy normales”.
El aire de los hogares, escuelas y oficinas a veces puede estar más sucio que el aire exterior, incluso en ciudades con problemas de contaminación. Cualquier tipo de fuego —velas, incienso, cigarrillos— es malo. Estufas de gas y comida para cocinar también arrojar partículas nocivas al aireque pueden causar asma y otros problemas de salud cuando se inhalan. Otras fuentes importantes de contaminación del aire interior incluyen productos de limpieza y cuidado personal, cuyas fragancias contienen sustancias químicas orgánicas volátiles que reaccionan con el ozono en el aire para formar pequeñas partículas conocidas como aerosoles.
Una molécula preocupante es el limoneno, que se agrega comúnmente a los limpiadores y cera para muebles para ayudar a eliminar el aceite y la grasa. La molécula con aroma a limón reacciona rápidamente con el ozono, un contaminante exterior que es el ingrediente principal del smog. Cuando el ozono entra en los edificios, reacciona con el limoneno y moléculas similares llamadas monoterpenos, convirtiéndolos en peróxidos, alcoholes y otras moléculas que se convierten en partículas transportadas por el aire. Las partículas pequeñas pueden alojarse profundamente en los pulmones, irritando las células y, con una exposición lo suficientemente alta, provocando problemas de salud, como el asma. En las personas vulnerables, la contaminación del aire por partículas puede causar ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
Estudios anteriores encontraron que los productos de limpieza pueden generar tal contaminación. Pero no todos estos experimentos fueron realistas o detallados. El nuevo estudio fue diseñado para revelar, minuto a minuto, lo que sucede con las reacciones en el aire durante una limpieza típica de pisos. Los investigadores llevaron sus instrumentos de laboratorio a una habitación con un volumen de aire de 50 metros cúbicos, aproximadamente la mitad del tamaño de un contenedor de semirremolque. Por la mañana, trapearon el piso durante 12 a 14 minutos con un limpiador a base de terpenos. Luego, utilizaron instrumentos de última generación para monitorear las moléculas y partículas a medida que reaccionaban durante los siguientes 90 minutos. «Este es el primer estudio que realmente analizó todo el proceso químico en condiciones interiores realistas», dice el coautor Philip Stevens, químico atmosférico de la Universidad de Indiana, Bloomington.
Después de que los investigadores recopilaron datos de la habitación, calcularon cuántas partículas de menos de medio micrón inhalaría una persona allí durante el trapeado. Usando un modelo de computadora estándar, el equipo informa hoy en Avances de la ciencia que una persona promedio respiraría alrededor de 1 mil millones a 10 mil millones de nanopartículas por minuto. Eso es equivalente al tráfico de vehículos en una calle concurrida en una ciudad típica de EE. UU. o Europa. También es casi lo mismo que cocinar con una estufa de gas o encender una vela.
Los investigadores también detectaron moléculas de vida corta llamadas radicales, como hidroxilo e hidroperoxilo, que se sabe que impulsan reacciones que crean partículas al aire libre. Pero la nueva investigación muestra que también pueden formarse en interiores, a partir de reacciones entre los monoterpenos y el ozono. «La velocidad a la que ocurre en interiores es sorprendente», dice la coautora Colleen Rosales, postdoctorado en la Universidad de California, Davis. Carslaw agrega que este «hallazgo realmente importante» debería generar preocupaciones sobre la calidad del aire interior.
¿Qué hay de abrir ventanas? La ventilación del laboratorio, similar a la de un edificio de oficinas típico, no era lo suficientemente potente como para eliminar las partículas. La ventilación también puede ser un arma de doble filo, dicen los investigadores. Elimina partículas, pero también puede traer ozono más peligroso del exterior.
Mantener los niveles de ozono por debajo de una parte por mil millones, ya sea mediante la reducción de la ventilación o el uso de filtros de aire de carbón activado, ayudaría a reducir la formación de partículas, dicen los investigadores. También la limpieza por la mañana o por la noche, cuando los niveles de ozono suelen ser más bajos, y evitar productos con limoneno u otro tipo de terpenos. Los filtros de aire portátiles también pueden reducir la concentración de partículas dentro de las habitaciones, dice el coautor Brandon Boor, ingeniero civil de la Universidad de Purdue.
Afortunadamente, el tiempo también ayuda: en las horas posteriores a la limpieza, las partículas recién formadas aumentan de tamaño, después de lo cual se depositan en el aire. Mientras descansan sobre las superficies, las partículas son inofensivas.
El problema más grande, dice Boor, es la escasez de regulaciones para el diseño y operación de edificios, y el uso de varios químicos comunes dentro de ellos, con respecto a la calidad del aire. “Necesitamos prestar más atención a lo que sucede en los ambientes interiores”.