El momento de Najee Harris es ahora. Después de dos años de construcción, el corredor de los Pittsburgh Steelers está listo para tomar el manto de la de la NFL mejor corredor en 2023.
La selección número 24 en general en el 2021 Draft de la NFL, Harris fue acusado de revivir un juego terrestre inactivo de los Steelers. El ex destacado de Alabama hizo exactamente eso después de correr para 1,200 yardas y ganar el estatus de Pro Bowl como novato. La temporada pasada, Harris superó una lesión en el pie en el campamento de entrenamiento para convertirse en el primer jugador en la historia de la franquicia en comenzar su carrera con campañas consecutivas de 1,000 yardas por tierra. El juego de Harris durante esas temporadas ayudó a los Steelers a extender su racha de temporadas sin perder a 19.
Sin embargo, los Steelers y Harris están listos para más. Pittsburgh, un equipo de playoffs en 2021, comenzó 3-7 el año pasado antes de recuperarse para ganar seis de sus últimos siete juegos. Una gran parte del último empuje de playoffs de los Steelers la temporada pasada fue Harris, quien anotó touchdowns en cuatro de los últimos cinco juegos de la temporada.
La lista de Pittsburgh cuenta con varios jugadores destacados, incluidos los perennes Pro Bowlers TJ Watt, Cam Heyward y Minkah Fitzpatrick. Harris, cuyo nombre también debe incluirse en cualquier conversación sobre los mejores jugadores de los Steelers, está en posición de asumir el mando como el de la NFL primer corredor en 2023. Aquí hay tres razones por las cuales.
1. Filosofía y línea ofensiva reconstruida
¿Recuerdas 2014, cuando Ben Roethlisberger lanzó seis pases de touchdown en fines de semana consecutivos? Bueno, esos días terminaron ya que los Steelers se comprometieron a ser una primera ofensiva terrestre, liderados por Harris y su compañero corredor Jaylen Warren.
Hablando de Warren, muchos consideraron su mayor papel en la ofensiva de Pittsburgh la temporada pasada como una especie de degradación de Harris. Era cualquier cosa menos que los Steelers quisieran repartir la riqueza entre dos corredores en lugar de derribar a Harris; solo necesitaban encontrar un corredor que fuera lo suficientemente bueno para hacer ese trabajo.
Warren, que no fue reclutado en el draft, llegó a la lista de 53 hombres del equipo y luego ascendió al número 2 en la tabla de profundidad. Promedió casi cinco yardas por acarreo el año pasado y no proporcionó ninguna caída cuando Harris estaba fuera del juego. El mayor papel de Warren debería ayudar a mantener a Harris (un jugador ya duradero) más fresco durante períodos de tiempo más largos.
Sin embargo, un auto es tan bueno como sus llantas, y los corredores son tan efectivos como las ofensivas en las que juegan. Los buenos juegos de pases generan más espacio para correr para los corredores, mientras que una línea ofensiva efectiva es vital para los corredores. Afortunadamente para Harris, los Steelers han fortalecido su juego aéreo y han reforzado agresivamente su línea ofensiva.
En 2021, Harris corrió detrás de la línea ofensiva más verde (y menos talentosa) de los Steelers en años y aun así corrió para 1,200 yardas. La unidad fue mejor el año pasado, pero aún tomó tiempo para que sus nuevas piezas se sintieran cómodas con Harris, y viceversa. Pero Harris y la línea crecieron juntos durante la segunda mitad de la temporada, y el resultado fue que Harris cruzó nuevamente la barrera de las 1,000 yardas por tierra.
La unidad debería ser aún mejor en 2023 después de que los Steelers firmaron a los guardias Isaac Seumalo y Nate Herbig en la agencia libre esta temporada baja. Es probable que Pittsburgh no haya terminado de abordar su línea, ya que el tackle ofensivo se encuentra entre las posiciones que puede elegir abordar con la selección general No. 17 en el próximo Draft de la NFL.
Pasar la pelota puede ser el de la NFL medio preferido para mover el balón, pero sigue siendo de gran valor tener un buen juego de carrera. Es más fácil ganar tiempo de posesión y pone a los mariscales de campo en situaciones más deseables. También puede quebrantar la voluntad de una defensa que prefiere cubrir a los receptores abiertos y a los mariscales de campo rápidos que tratar de taclear a los portadores de pelota de 230 libras. Así es como los Steelers planean mover el balón en 2023, y es un estilo que su base de fanáticos de la vieja escuela seguramente respaldará.
2. Juego de mariscal de campo mejorado
Durante sus dos primeras temporadas, Harris jugó con Roethlisberger, de 39 años, el veterano Mitch Trubisky y el novato Kenny Pickett. Roethlisberger seguía siendo bueno, pero las defensas estaban más enfocadas en detener a Harris durante el último baile del Big Ben. Harris siguió siendo el punto vocal de las defensas la temporada pasada cuando los Steelers intentaron encontrar su próximo mariscal de campo titular.
Afortunadamente para Harris, los Steelers lo encontraron en Pickett, cuyo juego mejoró constantemente a medida que sus aperturas comenzaron a acumularse. Las victorias también comenzaron a acumularse, ya que Pittsburgh se fue 7-5 con Pickett bajo el centro.
Detener a Harris fue y seguirá siendo el foco de atención de las defensas rivales. Si bien Pickett jugó en la recta final, ese siguió siendo el caso. Pero Pickett hizo que a las defensas les resultara más difícil identificar a Harris con su juego durante la segunda mitad de la temporada 2022. Las defensas tenían que empezar a respetar a Pickett, especialmente su juego en el bolsillo. Esa es una de las razones por las que Harris tuvo más éxito en la recta final.
Parece que Pickett está determinado para hacer avances aún mayores en su segunda temporada. Haciéndolo más fácil para él es una línea ofensiva mejorada y el regreso de los receptores abiertos George Pickens y Diontae Johnson y los alas cerradas Pat Freiermuth y Connor Heyward. Los Steelers también le dan la bienvenida al receptor abierto Calvin Austin III, quien se lesionó y se perdió toda su temporada de novato.
Al igual que el tackle ofensivo, el receptor es una posición que los Steelers probablemente agregarán durante las primeras fases del draft. Esa es una gran noticia para Pickett y Harris, quienes obviamente se beneficiarán al tener más jugadores talentosos a su alrededor.
3. Una mejor versión de Harris
Pase cualquier cantidad de tiempo con Harris y notará rápidamente una madurez que supera con creces la de la mayoría de los jóvenes de 25 años. Sus compañeros de equipo se dieron cuenta bastante rápido ya que Harris fue nombrado capitán del equipo la temporada pasada.
Harris, historiador del fútbol, estudia a los grandes corredores del pasado. Más que su estilo de carrera, Harris estudia cómo se entrenó cada uno de esos jugadores para alcanzar su nivel de grandeza. Esa podría ser una de las razones por las que Harris se parecía a un Walter Payton en su mejor momento mientras imitaba las legendarias carreras de colinas de Sweetness durante el final de una práctica del campamento de entrenamiento de los Steelers el verano pasado.
harris’ la etica de trabajo es impecable, casi demasiado bueno hasta el punto en que podría ser acusado de sobreentrenamiento. Jerry Rice también tenía el mismo problema, lo que llevó a su entrenador a exigirle que comenzara a comer helado para evitar tener menos del 2% de grasa corporal.
Su ética de trabajo es una de las razones para estar en lo alto de Harris, junto con los cambios en el campo que realizó durante la temporada 2022. Después de parecer vacilante en ocasiones, Harris fue todo menos durante la segunda mitad de la temporada. Corrió con una agresividad que estaba al borde de la ira. Saltó de la pantalla durante la victoria de finales de temporada de Pittsburgh sobre Baltimore, una victoria que se aseguró después de que Harris hiciera la recepción de touchdown ganadora del juego.
A pesar de todo su éxito, parecía que la confianza de Harris pudo haber disminuido en ocasiones durante el comienzo de la temporada 2022 de los Steelers con marca de 3-7. Ese ciertamente no fue el caso durante la segunda mitad del año, ya que Harris parecía un jugador que sabía que era mejor que la mayoría de los demás en el campo. No hay razón para pensar que esa mentalidad no continuará en 2023 y durante el resto del mejor momento de Harris.
Harris estuvo bien durante sus dos primeras temporadas en Pittsburgh. Está listo para ser grandioso en 2023, además de restaurar la marca física de fútbol ofensivo de los Steelers.
