Dos taikonautas chinos veteranos y un novato despegaron a bordo de un cohete Gran Marcha 2F el sábado por la noche, hora de EE. UU., entraron en órbita y partieron tras la estación espacial Tiangong «Palace in the Sky» de China para una estadía planificada de seis meses.
El lanzamiento marcó el tercer vuelo pilotado al puesto avanzado chino y el primero de una serie de rotaciones de tripulación destinadas a establecer una presencia china permanente en la órbita terrestre baja.
La comandante de Shenzhou 14, Chen Dong, Liu Yang, la primera mujer china en el espacio y la primeriza Cai Xuzhe despegaron del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el Desierto de Gobi a las 10:44 p. m. EDT (10:44 a. m. hora local del domingo) , subiendo directamente al plano de la órbita de la estación espacial.
Después de un encuentro de 4 órbitas orquestado por computadora, el transbordador voló solo a un atraque automatizado en un puerto radial en el módulo central de Tianhe de la estación a las 5:42 am EDT (5:42 pm hora de Beijing), según agencias de noticias chinas. La tripulación llegó flotando a la estación después de las comprobaciones de fugas para verificar un sello estructural hermético.
La tripulación del Shenzhou 14 es el tercer grupo de taikonautas, o astronautas chinos, que vive y trabaja a bordo de la creciente estación espacial y el primero en establecer lo que China espera sea una residencia permanente en la órbita terrestre baja.
Durante su estancia en órbita, la tripulación de Chen supervisará la adición de dos módulos de laboratorio, conocidos como Wentian y Mengtian, en julio y octubre, triplicando el tamaño de la estación. Antes de regresar a la Tierra en diciembre, Chen y sus compañeros de tripulación entregarán el laboratorio a tres reemplazos que llegarán a bordo del transbordador Shenzhou 15.
«Somos amigos cercanos y colegas», dijo Cai sobre sus compañeros de tripulación. «Nos hemos apoyado mutuamente y hemos colaborado estrechamente… Tenemos la confianza y la determinación para completar con éxito esta misión y nunca fallaremos a las expectativas del PCCh (Partido Comunista de China) y de nuestro pueblo».
El módulo central de Tianhe, lanzado en abril de 2021, es la pieza central del complejo Tiangong y proporciona alojamiento para la tripulación, sistemas de soporte vital, comunicaciones, controles de naves espaciales, una esclusa de aire y múltiples puertos de acoplamiento. Los nuevos módulos de laboratorio se extenderán desde Tianhe en ángulo recto, formando un puesto avanzado en forma de T.
«Después de ingresar al módulo central, recibiremos los módulos de laboratorio Mengtian y Wentian, que harán que el sistema sea más estable y mejorarán la funcionalidad de todo el complejo», dijo Chen a los periodistas antes del lanzamiento.
«Haremos un uso completo de esta plataforma para llevar a cabo experimentos científicos más complicados», agregó Chen. «Los resultados de esos experimentos beneficiarán no solo a China sino al resto del mundo».
Cuando se complete, se espera que la estación china incline la balanza entre 80 y 100 toneladas, lo que la hará más o menos comparable a la estación Mir retirada de Rusia. Equipada con sistemas de última generación, incluido un brazo robótico de múltiples articulaciones, la estación de Tiangong servirá como una base de investigación sofisticada y una instalación de ingeniería.
La Estación Espacial Internacional, mucho más grande y madura, construida por la NASA, Rusia, la Agencia Espacial Europea, Japón y Canadá durante las últimas dos décadas, pesa casi un millón de libras, o 500 toneladas, y está compuesta por más de una docena de unidades presurizadas. módulos, con una armadura de energía solar que se extiende a lo largo de un campo de fútbol.
La ISS cuenta con personal permanente desde el año 2000, pero el futuro del complejo está en duda, en gran parte debido a la actual invasión rusa de Ucrania y la creciente animosidad entre Rusia y los socios occidentales del laboratorio.
La NASA quiere operar el laboratorio hasta 2030, pero aún no está claro si Rusia seguirá siendo parte del proyecto hasta el final de la década. Tal como está ahora, Rusia proporciona el propulsor y los propulsores necesarios para mantener el laboratorio en órbita y ninguna de las partes puede operar la estación por sí sola.
Pero una vez que se retire la ISS, siempre que sea posible, la estación espacial de China será el laboratorio pre-inminente en órbita terrestre baja, compartiendo espacio con una estación rusa planificada que puede o no estar financiada, y por uno o más estadounidenses. puestos de avanzada comerciales respaldados, suponiendo que alguno salga del tablero de dibujo.
La estación espacial de China sigue el desarrollo de los transbordadores tripulados de Shenzhou y las pruebas orbitales de dos prototipos de módulos de la estación espacial Tiangong, lanzados en 2011 y 2016 respectivamente.
Ocho misiones pilotadas de la nave espacial Shenzhou se lanzaron con éxito antes del vuelo de esta semana. El primero fue en 2003 y el vuelo más reciente en 2021.
Dos tripulaciones de tres personas, incluidas dos mujeres, visitaron el prototipo Tiangong 1, mientras que dos tripulaciones visitaron el complejo Tiangong para allanar el camino para la misión Shenzhou 14.
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