Cuando se trata de las tuberías necesarias para producir el habla humana, menos es más. Un nuevo estudio sugiere que nuestra laringe evolucionó para tener una anatomía vocal mucho más simple que la de nuestros antepasados. Estas simplificaciones pueden haber permitido a nuestra especie producir un habla estable, uniforme y comprensible en lugar de las vocalizaciones ásperas y trinos de otros primates.
“Es una conclusión justa”, dice Bart de Boer, un lingüista que estudia la evolución del habla en la Universidad Libre de Bruselas que no participó en el trabajo. «Los investigadores… se han estado preguntando acerca de la evolución de las cuerdas vocales durante mucho tiempo». Sin embargo, él y otros dicen que aún no hay suficientes datos para probar que estas simplificaciones evolucionaron específicamente para el habla.
Los mamíferos vocalizan forzando el aire a través de sus laringes, lo que hace que los pliegues de tejido oscilen y produzcan un amplio repertorio de sonidos. En los humanos, un par de pliegues gemelos conocidos como cuerdas vocales es responsable de crear estos sonidos. Mientras tanto, las vías vocales de los primates no humanos tienen una característica adicional: aletas delgadas conocidas como membranas vocales o labios vocales, que a menudo se encuentran cerca o conectadas a las cuerdas vocales.
Hace tiempo que no está claro qué hacen estos labios. “Realmente no conocíamos la función, y realmente no sabíamos qué tan extendidos estaban”, dice William Tecumseh Fitch, biólogo evolutivo de la Universidad de Viena que estudia por qué los primates suenan como lo hacen.
Él y sus colegas comenzaron con chimpancés muertos donados por zoológicos locales. Conectaron tres laringes que habían sido extraídas de los cuerpos de estos simios a un dispositivo que sopla aire comprimido a través del órgano, simulando la vocalización. Las imágenes de alta velocidad revelaron cómo las cuerdas vocales y las membranas vibraron en respuesta.
Los patrones coincidían con los de los animales vivos, como se ve en un video endoscópico de un chimpancé que se despierta de la anestesia y otras grabaciones similares de las laringes de macacos rhesus y monos ardilla.
Fitch y sus colegas utilizaron datos de los experimentos con animales muertos y vivos para construir un modelo informático de una laringe. Cuando le dieron a la laringe virtual las cuerdas vocales y las membranas vocales de, por ejemplo, un chimpancé y simularon cómo sonaría su voz, la señal acústica fue caótica e irregular. Sus membranas vocales virtuales oscilaban caóticamente y las ondas de sonido eran inestables, oscilando salvajemente entre las frecuencias acústicas. Por el contrario, las mediciones acústicas de una caja de voz virtual similar a la humana, con solo cuerdas vocales y sin membranas vocales, se parecían a las de una voz humana estable.
Fitch dice que las membranas vocales pueden haber evolucionado para ayudar a los primates no humanos a producir de manera fuerte y eficiente una amplia gama de frecuencias, pero a costa de la estabilidad vocal. “Te hacen sonar como Kurt Cobain y no como un cantante de ópera”, dice Fitch. (Puede escuchar el habla simulada de primates y humanos de uno de los experimentos anteriores de su equipo aquí).
Escaneos profundos de las laringes de 44 especies de primates revelaron que todos los primates no humanos, desde babuinos hasta titíes y orangutanes, poseían estas membranas vocales, informan los investigadores hoy en Ciencias.
Los resultados sugieren que los humanos perdimos nuestras membranas vocales para hacer que nuestro habla fuera más estable e inteligible a medida que crecía la necesidad de comunicar información cada vez más sofisticada, dice Fitch. “Creo que la gente tiende a pensar que la evolución siempre se vuelve más compleja”, dice. “Este es un buen contraejemplo”.
Sin embargo, las membranas vocales no se fosilizan, por lo que no podemos decir cuándo las perdió nuestra especie, explica el primer autor del estudio, Takeshi Nishimura, primatólogo de la Universidad de Kyoto. Sin embargo, si algún día los científicos pueden identificar los genes responsables, dice, podrían demostrar si desaparecieron, digamos, solo después de que los humanos evolucionaron.
“Creo que los datos son realmente convincentes al mostrar que estas membranas se perdieron en los humanos”, dice Katarzyna Pisanski, quien estudia bioacústica y comunicación vocal en el CNRS, el centro nacional de investigación francés. “Pero por qué se perdieron es más difícil de sostener”. Los investigadores no han presentado pruebas sólidas de que tener membranas vocales conduciría invariablemente a un habla áspera y áspera, argumenta, ni han demostrado que ese habla sea difícil de entender.