Una diminuta flor que floreció hace 30 millones de años aún perdura en condiciones casi perfectas, preservada dentro de una tumba de ámbar sin aire con solo una pequeña avispa, también congelada en su lugar, como compañía.
Encontrar este insecto y la flor suspendidos juntos ofrece pistas sobre su relación en el antiguo ecosistema tropical que alguna vez habitaron, según un nuevo estudio publicado el 16 de junio en la revista. Biología Histórica. La flor pertenece a una especie de flor previamente desconocida en un grupo excepcionalmente raro, y escondido dentro de una de sus vainas de semillas esféricas había un polizón secreto: la larva en desarrollo de una mosca minúscula, que podría haber sido concebida como una futura comida para las crías de la avispa. .
El autor del estudio, George Poinar Jr., investigador del Departamento de Biología Integrativa de la Facultad de Ciencias de la Universidad Estatal de Oregón en Corvallis, Oregón, describió la avispa en 2020. El insecto también era una especie desconocida, y Poinar lo denominó Hambletonia dominicana; el nombre de la especie hace referencia a la República Dominicana, donde se descubrió el ámbar, y la pequeña avispa parásita pertenece a un grupo conocido por cazar otros insectos, informó Poinar en 2020 en la revista. Biosis: Sistemas Biológicos.
Para Poinar, la forma elegante de la avispa y las posiciones de sus patas perfectamente conservadas hacían que casi pareciera estar «bailando», dijo. en una oracion.
Tal vez la avispa no estaba interesada en la flor y simplemente vagó por el lugar equivocado en el momento equivocado, terminando encerrada en resina pegajosa. Sin embargo, otra posibilidad es que la avispa se haya quedado atrapada cerca de la flor porque estaba visitando la flor, ya sea para comer su polen o por una razón más espantosa: para poner un huevo en la vaina de semillas habitada de la planta, para que la cría de avispa pueda luego madriguera en el interior para devorar la larva de la mosca.
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Cuando Poinar recolectó el espécimen de ámbar dominicano hace varios años, estaba «desconcertado» por su contenido, le dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico. «Ya que no podía entender cómo estos dos especímenes diferentes podrían terminar juntos», dijo Poinar. «Sentí que la única forma en que podía proceder era identificar ambos organismos y buscar características biológicas que pudieran explicar su ‘unión'».
La flor mide solo 0,09 pulgadas (2,4 milímetros) de largo y el nombre de la especie: Plukenetia mínimos (de «minimus», la palabra latina para «menos»), es un guiño a su tamaño diminuto, escribió Poinar en el nuevo estudio. Pertenece a la familia de plantas con flores Euphorbiaceae, que incluye plantas tropicales como las flores de Pascua y el árbol del caucho. Los fósiles de frutas Euphorbiaceae más antiguos datan de la última parte del período Cretácico (hace 145 millones a 66 millones de años), informó otro equipo de investigadores en la edición de febrero de la Revista Internacional de Ciencias Vegetales.
Sin embargo, la evidencia fósil de este grupo es rara y solo se conoce otra flor fósil, de depósitos sedimentarios en el oeste de Tennessee, escribió Poinar.
P. mínimos tenía un tallo largo y sin pétalos, pero en cambio estaba rematado por cuatro vainas de semillas, una de las cuales contenía una sola larva de mosca con un «cuerpo liso» y un par de diminutas antenas. Según el tamaño y la forma de su cuerpo, parece ser una larva de un mosquito de las agallas, un tipo de mosca pequeña del orden Diptera que ataca plantas con flores de todo tipo, según el estudio. Por lo tanto, la avispa conservada en ámbar puede haber sido atraída por la planta infestada «para depositar un huevo que, después de la eclosión, habría parasitado a la larva del mosquito de las agallas», escribió Poinar. Pero en cambio, la resina que fluía aseguró que la larva, la avispa y la flor tuvieran el mismo destino pegajoso y se conservaran juntas durante decenas de millones de años.
Los delicados cuerpos de los pequeños insectos y las estructuras de las diminutas plantas y flores rara vez se fosilizan y la mayoría se han perdido en el tiempo. En este caso, los habitantes de ámbar son ejemplos raros de fósiles que conservaron detalles estructurales sustanciales de cuando estaban vivos, lo que brinda una visión única de su «microhábitat» tropical del pasado distante, escribió Poinar en el estudio.
«El grado de conservación es mucho más completo en el ámbar que en otros fósiles», dijo Poinar. «Los fósiles de ámbar parecen reales, lo que facilita la descripción de los personajes. Es como si acabaran de entrar en el ámbar».
Publicado originalmente en Live Science.