El grabado siríaco en la lápida medieval era tentador: “Esta es la tumba del creyente Sanmaq. [He] murió de pestilencia.” Sanmaq, que fue enterrado en 1338 cerca del lago Issyk Kul en lo que ahora es el norte de Kirguistán, fue una de las muchas víctimas de la plaga sin nombre. Al examinar las notas de campo y más fotos del equipo ruso que había excavado las tumbas en la década de 1880, el historiador Philip Slavin descubrió que al menos 118 personas de la comunidad comercial de Asia Central de Sanmaq murieron en la epidemia.
Slavin estaba tras la pista del origen de la Peste Negra, que asoló Europa una década después de los entierros en Kirguistán. Pero sabía que el diagnóstico medieval de “pestilencia” abarcaba muchas enfermedades terribles. “Estaba casi 100% seguro de que era el comienzo de la Peste Negra”, dice Slavin, un historiador medieval de la Universidad de Stirling. “Pero no había forma de probarlo sin ADN”.
Ahora, Slavin es el autor principal de un nuevo estudio de ADN antiguo de las víctimas de la «pestilencia» que muestra que, de hecho, estaban infectados con la bacteria. Yersinia pestis, que causó la Peste Negra. La cepa que los mató era ancestral de todas las cepas que arrasaron Europa una década después y continuaron matando durante los siguientes 500 años. La bacteria saltó de roedores a humanos justo antes de los entierros en Kirguistán.tal vez después de cambios repentinos en las precipitaciones o la temperatura, los investigadores proponen esta semana en Naturaleza.
«Este es el lugar donde todo comenzó: el Wuhan de la Peste Negra», dice el autor principal y paleogenético Johannes Krause del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
El hallazgo confirma las corazonadas de otros investigadores sobre Asia Central como fuente de la cepa de la Peste Negra, y señala un lugar y un momento precisos. “No hay mucha duda al respecto—[the region is] donde hay muchos reservorios de la peste”, dice la antropóloga física Barbara Bramanti de la Universidad de Ferrara.
En los relatos históricos europeos, la Peste Negra aparece por primera vez en 1346 en los puertos del Mar Negro. Dentro de un año estaba en Europa, donde los eruditos estiman que mató a más de la mitad de la población en 1353. En 1894, los microbiólogos identificaron Y pestis como la causa. Desde entonces, han debatido dónde y cuándo nació la cepa mortal, considerando China, Asia Central, India y los ejércitos de Genghis Khan marchando desde Mongolia.
En 2020, un nuevo análisis de más de 1300 genomas modernos y antiguos de Y pestis acotó las opciones. Un equipo dirigido por el microbiólogo Mark Achtman de la Universidad de Warwick utilizó una nueva herramienta de software para clasificar todas las cepas conocidas de Y pestis de humanos y animales huéspedes en un árbol genealógico que muestra su evolución durante 5500 años, comenzando con cepas que no estaban estrechamente relacionadas con la cepa Black Death.
Una rama del árbol experimentó una gran explosión de diversidad en el momento de la Peste Negra, creando un patrón en forma de estrella de cuatro nuevos linajes de Y pestis cuyas cepas descendientes aún persisten en 40 especies de roedores en todo el mundo. Uno de esos linajes fue el origen de la Peste Negra y posteriores brotes en Europa hasta el siglo XVIII. La cepa ancestral de este linaje fue “literalmente la madre de todos”, dice Krause.
Los genetistas sabían que esta cepa madre no surgió en Europa, porque las cepas encontradas en las víctimas de la peste negra allí diferían en dos mutaciones del genoma ancestral putativo, dice la paleogenética Maria Spyrou de la Universidad de Tübingen, quien había sido posdoctorado de Krause. “Sabíamos que los genomas europeos estaban muy cerca de los orígenes de la peste negra, pero no tanto”, dice. Varios equipos sospecharon que la fuente estaba en Asia Central, donde las cepas de roedores eran la coincidencia genética más cercana al genoma de la madre. Pero nadie tenía datos de ADN sobre cepas de víctimas humanas del período de tiempo correcto.
Entonces Krause y Spyrou escucharon a Slavin dar una charla sobre las lápidas. Cuando informó que la gente había muerto de “pestilencia”, todos pensaron de inmediato: “¡Deberíamos hacer ADN!”. recuerda Krause.
Trabajando con Slavin y colaboradores rusos, incluido Valeri Khartanovich del Museo de Antropología y Etnografía Pedro el Grande, donde se almacenaron los cráneos de Issyk Kul, Spyrou extrajo ADN de la pulpa de los dientes de siete personas y descubrió que tres estaban infectados con Y pestis. Pudo reconstruir un genoma de alta calidad de la antigua cepa que los mató.
Esa cepa «cayó exactamente en el punto de origen de ese evento del big bang» en la evolución de Y pestis, dice Spyrou. “Eso fue increíblemente emocionante”.
Propagación mortal
Un nuevo estudio identifica los primeros casos conocidos de la plaga que causó la Peste Negra, en personas enterradas en 1338 cerca del lago Issyk Kul en el actual Kirguistán. Una década más tarde, la peste bubónica había devastado Europa.
La cepa estaba estrechamente relacionada con las que se encuentran hoy en roedores cerca de Issyk Kul. Los autores sugieren que se extendió a los humanos, tal vez de una marmota, que abunda en la región montañosa de Tian Shan en el norte de Kirguistán, el sur de Kazajstán y el noroeste de China. Los cambios repentinos en las precipitaciones o la temperatura podrían haber provocado aumentos repentinos en las poblaciones locales de roedores y las pulgas u otros insectos que albergan. Más roedores y sus plagas significaron más oportunidades para saltar a un nuevo huésped, los humanos, y adaptarse a él, dice el biólogo de población Nils Christian-Stenseth de la Universidad de Oslo, quien ha demostrado una correlación entre los brotes de plaga y el clima cálido y húmedo en Asia Central. Agrega: “Hay muchas buenas posibilidades para los reservorios de plagas; tienes los grandes jerbos, marmotas, campañoles.
El misterio restante, dice, es cómo la Peste Negra viajó 3500 kilómetros desde Asia Central hasta el Mar Negro, donde los relatos históricos describen al ejército mongol arrojando los cuerpos de las víctimas de la peste a la ciudad sitiada de Caffa en Crimea en 1346 en una forma temprana. de guerra biológica.
Los meticulosos registros arqueológicos de cada tumba de Kirguistán ofrecen pistas, dice Slavin. Muchas personas fueron enterradas con perlas, monedas y otros bienes del Océano Índico, el Mediterráneo e Irán; algunos aparentemente eran comerciantes. Mientras viajaban, sus carros de camellos pueden haber albergado ratas y pulgas, considerados durante mucho tiempo posibles vectores de la peste.
Otro papel, en Comunicaciones de la naturaleza el mes pasado, sugiere que las ratas estaban perfectamente posicionadas para ayudar a propagar la Peste Negra. Un equipo dirigido por el arqueólogo David Orton de la Universidad de York utilizó la diversidad de ADN antiguo en huesos de rata para rastrear los altibajos de las poblaciones de ratas negras a lo largo de la historia. En Europa, una población colapsó con la caída del Imperio Romano, pero fue reemplazada por otra en el siglo XIII, cuando las ciudades en crecimiento ofrecieron nuevos alimentos y refugio para los roedores. Las ratas negras y sus pulgas estaban por todas partes en ese momento, dice Krause, especialmente a bordo de los barcos que viajaban entre el Mar Negro y los puertos del Mediterráneo, la ruta que evidentemente siguió la Peste Negra.
Mientras tanto, el cementerio de Issyk Kul está dando nombres e identidades a las primeras víctimas conocidas de la Peste Negra. “Tener realmente Y pestis de entierros increíblemente bien fechados es realmente emocionante”, dice la bioarqueóloga Sharon De Witte de la Universidad de Carolina del Sur, Columbia. “Podemos aclarar con qué otra enfermedad estaban infectados y observar los factores biosociales que podrían haber determinado el riesgo de muerte en esa primera ola”.
En cuanto a Slavin, todavía está maravillado por el descubrimiento. “Este era uno de mis sueños, resolver este extraordinario rompecabezas”.
