El nocaut en la cabeza de Kamaru Usman en el último minuto y de la nada de Leon Edwards en una pelea que estaba a punto de perder es algo que sucede una vez cada dos o tres décadas. Rara vez en los deportes profesionales un atleta o un equipo convierte una cierta derrota en una victoria rotunda como lo hizo Edwards el sábado en Vivint Arena en el evento principal de UFC 278 en Salt Lake City, Utah.
Después de una fuerte primera ronda que claramente ganó, Edwards luchó la mayor parte del resto del camino. Usman, quien ingresó a la pelea con 15 victorias consecutivas en el UFC, estuvo a un minuto de empatar el récord promocional de Anderson Silva de 16 victorias seguidas. Podría decirse que es el mejor récord en el deporte.
Al final del cuarto asalto, la esquina de Edwards estaba furiosa por lo que parecía ser una aceptación de su destino.
«¡Vamos hombre! ¡¿Qué te pasa?!” gritó uno de los entrenadores. En ese momento, el locutor de UFC Din Thomas dijo que Edwards parecía roto.
Pero durante la mayor parte de la quinta ronda, los duros comentarios no funcionaron porque nada cambió. Cuando el reloj avanzaba poco a poco hacia el minuto, Edwards no mostró ninguna urgencia. El locutor de UFC, Daniel Cormier, sugirió que Edwards estaba contento con agotar el tiempo y completar las cinco rondas completas para obtener una victoria moral.
En un abrir y cerrar de ojos, cambió y Edwards cambió el curso de la historia de las MMA.
Lanzó un jab, que no fue un golpe particularmente temible o duro. Pero muchos peleadores lanzan ese jab para tratar de cegar a un oponente antes de seguir con una mano derecha que esperan que haga daño.
Para eso parecía diseñado el jab de Edwards, y vaya si alguna vez provocó algún daño.
Usman se inclinó hacia la derecha, lo que resultó ser un error monumental. Porque incluso antes de que el jab de Edwards aterrizara, estaba lanzando la patada. Usman se inclinó hacia el lugar exacto de donde venía la patada.
Aterrizó en la mandíbula y Usman cayó y salió en un instante.
Se acabó su reinado de campeonato, su posición en la cima de la lista libra por libra y su oportunidad de empatar el récord de victorias consecutivas de Silva, que ahora parece cada vez más difícil de alcanzar, y mucho menos superar.
Edwards se convirtió en el primer campeón de UFC nacido en Jamaica con el final más salvaje de una pelea por el título de UFC.
Hay pocas jugadas en los deportes que lo igualan. En un juego de la NFL de 1978, los New York Giants tenían el balón con 31 segundos y una ventaja de 17-12 sobre los Philadelphia Eagles. En ese momento no se permitía arrodillarse, pero a los Eagles no les quedaban tiempos muertos. Todo lo que el mariscal de campo de los Giants, Joe Pisarcik, tenía que hacer era asegurarse de que le hiciera una entrega limpia a Larry Csonka. Su intento de ceder a Csonka fue malo y el balón salió gratis. El back defensivo de los Eagles, Herman Edwards, lo recogió y lo tomó para la victoria más improbable en la historia de la NFL.
Pero ese fue un juego de final de temporada sin sentido entre dos malos equipos.
Edwards logró su dramática victoria sobre uno de los mejores peleadores de la UFC de todos los tiempos cuando el tiempo se acababa y sus sueños de alzar el cinturón estaban a punto de desaparecer.
“Estaba escuchando el comentario y [broadcasters Joe] Rogan y [Jon] Anik y DC [Daniel Cormier] estaban al tanto de todo lo que decían sobre lo que Edwards necesitaba hacer y lo que debería estar haciendo”, dijo el presidente de UFC, Dana White. “Tan pronto como lo decían, Edwards conecta la patada en la cabeza.
“Piensas en todo lo que estaba en juego para Usman esta noche, y Usman peleó con absoluta y total confianza toda la noche, y peleó la pelea perfecta. … No podría haber peleado una pelea más perfecta hasta el último minuto”.
Edwards peleó un primer asalto perfecto. Se convirtió en el primer hombre en derribar a Usman en la carrera de UFC de Usman en el primero, y fue significativo porque terminó recuperando a Usman.
Por un breve tiempo, pareció que podría ahogar a Usman en el primero, pero el campeón mantuvo la calma y se abrió camino. Aún así, Edwards claramente ganó el primero.
Y luego Usman volvió a convertirse en Usman. Mezcló una presión frontal agresiva con puñetazos, codazos y derribos y venció a Edwards en todos los aspectos del juego durante las Rondas 2, 3 y 4 y en los primeros cuatro minutos de la quinta.
Pero las rondas duran cinco minutos, no cuatro, y Edwards aún tenía tiempo. Se lo llevó casi todo, pero lo hizo de manera contundente.
Cuando la patada aterrizó, Edwards supo que había ganado. Instantáneamente levantó los brazos hacia el cielo y comenzó a celebrar incluso antes de que el árbitro Herb Dean pudiera cancelarlo oficialmente.
Lo repentino del final en un momento de campeonato fue algo así como el jonrón de Bill Mazeroski en la parte inferior de la novena para los Piratas de Pittsburgh en el Juego 7 de la Serie Mundial de 1960 para derrotar a los Yankees de Nueva York.
Sin embargo, incluso eso no fue lo mismo, porque Mazeroski fue el primer bate en la parte baja de la novena y el juego estaba empatado 9-9 cuando llegó al plato.
Kris Jenkins de Villanova anotó un triple desde la parte superior de la llave en 2016 cuando sonaba el timbre para derrotar a Carolina del Norte y ganar el campeonato de baloncesto masculino de la NCAA para los Wildcats. Pero si hubiera fallado, el juego se habría ido a la prórroga. De manera similar, en 1983, la volcada de Lorenzo Charles con un segundo por jugar llevó al estado de Carolina del Norte a la victoria en el campeonato nacional sobre Houston, pero si no lo metía, el juego se iba a la prórroga.
La victoria de Edwards será recordada no solo como la más dramática en la historia de UFC sino en toda la historia del deporte considerando lo que está en juego y las circunstancias.
“Todos los que dudaban decían que no podía hacerlo”, dijo Edwards jubiloso. “Todos ustedes dijeron que no podía hacerlo. Bueno, mírame ahora. ¡Mirame ahora!»
Está en la cima del mundo, una historia notable de un niño que parecía destinado a morir temprano o pasar gran parte de su vida en la cárcel dadas las circunstancias de su nacimiento y vida temprana. Pero encontró el MMA y, bueno, tanto él como el MMA están mejor por eso.
En la conferencia de prensa posterior a la pelea, su voz sonaba áspera y se disculpó porque había estado llorando.
No hay muchas mejores historias de la pobreza a la riqueza que la de este tipo.
“Todo el mundo conoce mi pasado, pero he dicho toda la semana que así debía ser para convertirme en el hombre que soy hoy”, dijo.
El hombre que es hoy es el campeón mundial de peso welter de UFC.
