Hace un año, Tom Aspinall se tumbó de espaldas después de perder ante Curtis Blaydes en el O2 Arena, agarrándose una rodilla lesionada en agonía que lo había perseguido a lo largo de su carrera de siete peleas en UFC.
El sábado, finalmente desterró a ese fantasma, regresando al mismo lugar para noqueó a Marcin Tybura en una de las actuaciones más impresionantes de su carrera.
Aspinall sufrió la lesión por primera vez en 2020, pero después de que se derrumbó contra Blaydes en Londres, algo que Aspinall describe como «una de las mejores cosas que le han pasado», se vio obligado a someterse a una cirugía.
Ahora Aspinall, de 30 años, entrena sin preocuparse de que su pierna pueda ceder en cualquier momento, y parece haberle dado una nueva asertividad dentro y fuera del octágono.
«Estoy muy bien entrenado y creo que ahora realmente estoy madurando como persona, como adulto, como atleta y creo que voy a ser el campeón mundial de peso pesado de UFC», dijo Aspinall.
A lo largo de toda la semana de la pelea, Aspinall se mostró más confiado que nunca, respondiendo preguntas de los medios con clase, honestidad y sentido del humor.
En su conferencia de prensa posterior a la pelea, miró repetidamente a sus compañeros de equipo y entrenadores de Manchester, agradeciéndoles su ayuda en su recuperación de la lesión.
El marco musculoso de 258 libras de Aspinall es más grande de lo que jamás haya pesado para una pelea de UFC antes, pero eso no ha afectado su velocidad dentro del octágono.
Durante el minuto y 13 segundos que pasó luchando contra Tybura de Polonia, Aspinall se mostró tan rápido, ágil y técnicamente sólido como siempre.
«Me subí al octágono y me sentí tan tranquilo, nunca me había sentido tan tranquilo en mi vida», dijo Aspinall.
«Pude ver a todos, sentir todo y escuchar a mis entrenadores desde el principio. Fue especial.
«Fue un gran generador de confianza para mí, realmente lo fue. Sabía que podía hacerlo, pero para mostrarles a todos los demás que podía hacerlo».
Continuó: «Siento que tengo muchos secretos que la gente no conoce en mi juego, y solo las personas que entrenan conmigo saben lo bueno que soy.
«Aprendí mucho de [my injury] y realmente descubrí quién soy en la adversidad de todo y qué quiero hacer y de quién quiero rodearme.
«Me siento bien con todo y realmente necesitaba ese reinicio».
¡Jon Jones sabe que existo!
Anteriormente, cuando Aspinall ganó de manera convincente en el UFC, se mostró reacio a llamar a su próximo oponente, a menudo diciendo que está feliz de pelear con cualquiera con quien la promoción lo presente.
Pero no esta vez.
Durante su tiempo libre lesionado, Aspinall se reenfocó en su objetivo de convertirse en campeón de UFC, y después de desmantelar a Tybura, no perdió tiempo en planificar su ruta hacia ese objetivo.
La confianza irradió de Aspinall cuando dijo asertivamente a los medios que viajaría a París el 2 de septiembre para organizar una pelea con el ganador de Ciryl Gane y Serghei Spivac, antes de fijar su mirada en el campeón de peso pesado Jon Jones.
American Jones es ampliamente considerado como el mejor artista marcial mixto de todos los tiempos y pareció responder a Aspinall en Twitter, escribir «suena bien lol».
Aspinall sonrió emocionado cuando le contaron sobre el tweet.
«¡Jon Jones sabe que existo! Eso es una victoria en sí mismo, estoy entusiasmado con eso», dijo.
«Quiero ganar mis peleas en el futuro, por supuesto, pero quiero motivar a Jones para que se quede y pelee conmigo, ese es el sueño absoluto.
«Un tipo de Atherton peleando contra Jon Jones, eso sería increíble».
Aspinall cree que también tiene el juego para vencer a Jones.
El luchador de 36 años también es un ex campeón de peso semipesado y en 29 peleas, solo ha perdido una vez por descalificación.
«Creo que coincido bien. Soy joven, fresco, no tengo muchas millas en el reloj», dijo Aspinall.
«Soy grande, rápido, fuerte, pesado, no como muchos de los oponentes con los que ha peleado en el pasado. Y creo que él también lo sabe».
Pero es posible que primero tenga que superar a Gane o Spivak si UFC organiza esa pelea, y parece una en la que el primero está interesado.
«Gran actuación Tom, ten cuidado con lo que deseas. Nos vemos en París». Gane escribió en Twitter.
