Con un enfoque casi exclusivamente de sintetizadores que equilibraba la exploración tecnológica y los ganchos del pop, Depeche Mode construyó un canon y una base de fans en todo el mundo en la década de 1980. En su música, la angustia personal, política y emocional puede sonar pegadiza y bailable. Incluso cuando lidiaron regularmente con suposiciones de que de alguna manera no estaban haciendo música «real», se abrieron paso a lo grande, y luego todo se fue al infierno.
Poco después del triunfo masivo de su obra de 1990 Violador y los éxitos de época «Personal Jesus» y «Enjoy the Silence», el cantante principal Dave Gahan se mudó del Reino Unido a Los Ángeles y se convirtió en una estrella de rock louche, o una versión codificada visualmente de uno: cabello largo, barba, tatuajes. Estaba en marcado contraste con su apariencia limpia hasta ese momento, y se convirtió en la señal visual de problemas más profundos. Durante la grabación de 1993 Canciones de fe y devoción y sus giras posteriores, se sumergió en una brutal adicción a la heroína, mientras que el guitarrista y compositor Martin Gore luchaba contra el alcoholismo, todo lo cual contribuyó al empeoramiento de la depresión y la eventual crisis nerviosa del teclista Andrew Fletcher.
En la película del concierto de Depeche de 1989 de DA Pennebaker 101Fletcher se autodenominó memorable y autocríticamente como el miembro que simplemente «vaga[med] alrededor”, pero en realidad se había convertido en el gerente interno de Depeche, ahora tratando desesperadamente de mantener todo junto. La superposición de una disfunción interna cada vez mayor llevó a Alan Wilder, el experimentador musical y arreglista clave del grupo, a dejar finalmente la banda en 1995. Gahan intentó suicidarse por primera vez ese mismo año y casi fatalmente sufrió una sobredosis en 1996 durante una pausa en las sesiones de grabación. La disfunción de la banda parecía peor que nunca.
En esta luz, Ultra no debería haber existido. Un documental oficial del álbum lanzado como parte de la serie de reediciones del grupo a fines de la década de 2000 detalla el impacto de la partida de Wilder y las crisis de Gahan en particular, y cómo lo que normalmente podría haber sido un esfuerzo de tres meses tomó cerca de un año de intermitente. trabajar. Sin embargo, al final, el trío de Gahan, Gore y Fletcher puso su nombre en uno de los mejores álbumes de Depeche Mode, una gran escucha que sería el pico obvio del catálogo de una banda menor. Formó un puente crucial entre la creciente ambición de sus primeros años y la fácil confianza de los últimos. Si un sentido del humor enfermizo estaba en el trabajo, hable sobre una última risa.
Dos cosas fueron clave. Primero, se incorporó Tim Simenon, que había hecho olas como el acto de baile Bomb the Bass con «Beat Dis» junto con numerosos trabajos de producción y remixes, incluidos «Buffalo Stance» de Neneh Cherry y «Play Dead» de Björk. Gore y Gahan eran fanáticos de un álbum en el que él trabajó, el intrigante lanzamiento de 1995. Tabaco de peluche, del excantante de Virgin Prunes, Gavin Friday, que abordó tanto la danza y el hip-hop como el jazz nocturno o la música ambiental. Así que Simenon, asistido por el ingeniero regular Q Engstrom, o simplemente Q, se encargó de la producción mientras que el teclista Dave Clayton y el programador Kerry Hopwood se agregaron como músicos de estudio adicionales clave. Un poco más de consejo del fundador de Mute y eterno confidente de la banda, Daniel Miller, no hizo daño, según Hopwood: «Daniel nos dio una gran cita al principio: ‘Muchachos, pongan todo a través de una válvula'». Miller se refería al tipo de grabadoras de válvulas que los Beatles habían usado durante la mayor parte de su carrera en EMI Studios; UltraEl sonido resultante fue envolvente, casi táctil.