Los abulones del mundo están amenazados, en peligro o vulnerables en casi todos los rincones del planeta. Si bien se están realizando esfuerzos de cría en cautiverio para algunas especies, estos caracoles marinos gigantes son notoriamente difíciles de reproducir. Ojalá pudiéramos agitar una varita mágica para saber cuándo los abulones están listos para reproducirse, sin siquiera tocarlos.
Se espera que la técnica ayude a los criadores de abulón y a los encargados de la cría en cautiverio a producir más abulón, con un estrés mínimo para el animal.
Aumento del bienestar del abulón
El abulón succiona las superficies y, por lo general, debe extraerse para inspeccionar las gónadas antes del desove. Para estos animales, particularmente el abulón en peligro de extinción, cuanto menos se manipulan, menor es la posibilidad de estrés o daño físico.
«No hay muchos métodos de bienestar animal aplicados a los animales invertebrados, y mucho menos a las especies acuáticas», dijo el autor correspondiente Jackson Gross, profesor asistente de Extensión Cooperativa en Acuicultura en el Departamento de Ciencia Animal de UC Davis. «Aquí hay una manera de aumentar el bienestar de un abulón sin generarles estrés adicional».
La Flota del Pacífico de la Marina de los Estados Unidos financió la investigación como parte de sus esfuerzos para conservar el abulón negro en peligro de extinción a nivel federal y encontrar mejores formas de evaluar su salud reproductiva. Debido a la baja cantidad de abulones negros y su alta vulnerabilidad, los autores utilizaron abulones rojos de cultivo estrechamente relacionados para probar la eficacia de los ultrasonidos en abulones.
Gross había usado la técnica para evaluaciones de gónadas en esturiones y bagres, pero nunca se había probado en caracoles de mar hasta este estudio. Cuando Gross vio un video de un veterinario en Escocia realizando una ecografía en un gran caracol terrestre, estuvo seguro de que funcionaría para el abulón.
Probando la tecnología
Con los antecedentes de Gross, el amplio conocimiento del programa de cría en cautiverio de abulón blanco en el Laboratorio Marino de UC Davis Bodega y la experiencia de la primera autora Sara Boles en el estudio del abulón rojo, los autores probaron el método en 12 abulones rojos criados en granjas y alrededor de 100 abulones rojos abulón criado en Bodega Marine Lab. Supervisaron el abulón criado en laboratorio durante siete semanas para detectar cambios estacionales en el tamaño de sus gónadas.
Descubrieron que los ultrasonidos podían diferenciar los tejidos reproductivos de los tejidos digestivos. Luego pudieron crear una puntuación de índice de gónadas que va de 1 a 5 que indica la preparación de los abulones para reproducirse. Los abulones que midan en el rango de 3 a 5 podrían ser candidatos ideales para el desove. También descubrieron que la tecnología era lo suficientemente sensible como para detectar cambios tanto antes como después del desove.
«Esto es muy útil para los administradores de reproductores cuando intentan seleccionar individuos para una temporada de desove, ya sea para la acuicultura de producción o la conservación», dijo Boles, investigador postdoctoral del Instituto de Ciencias Marinas y Costeras de UC Davis en el Laboratorio Marino Bodega.
Cómo hacerle una ecografía al abulón
Entonces, ¿cómo se ecografía un abulón? Es bastante sencillo.
Sumerges el abulón bajo el agua en su tanque y colocas el transductor de ultrasonido en el exterior del tanque junto al pie del abulón. El sonido pasa a través del tanque y transmite la imagen.
Las evaluaciones de rutina mediante ultrasonidos se pueden realizar sin tocar al animal en absoluto. El abulón aún debe manipularse para los eventos de desove, pero los ultrasonidos pueden minimizar el manejo involucrado.
El abulón es una especie clave desde el punto de vista ecológico y cultural para el ecosistema costero de California. Se enfrentan a múltiples amenazas, a menudo entrelazadas, desde el aumento de la temperatura de los océanos y las enfermedades hasta la destrucción de los bosques de algas marinas y la degradación del hábitat.
«Estamos emocionados de ver cuánto más rápido podemos usar esta tecnología para evaluar la salud de estos animales, especialmente en un mundo donde el cambio climático está teniendo un impacto», dijo Gross.
Los coautores del estudio incluyen a Isabelle Neylan y Laura Rogers-Bennett de UC Davis.
Materiales proporcionado por Universidad de California-Davis. Original escrito por Kat Kerlin. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.