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Los escritos en una antigua tablilla de arcilla han permitido a los expertos reconstruir un barco de la Edad de Bronce hecho de juncos y navegar en su viaje inaugural frente a las costas de Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos.
La embarcación, conocida como barco Magan, tiene una longitud de 59 pies (18 metros) y fue ensamblada por un equipo de 20 especialistas utilizando técnicas que datan del año 2100 a. C., cuando el Golfo Pérsico pasó a formar parte del comercio marítimo mundial en todo el mundo antiguo.
Magan era el nombre que se daba a una región que hoy abarca los Emiratos Árabes Unidos y Omán. Las embarcaciones Magan eran lo suficientemente grandes y resistentes como para permitir el intercambio de bienes como cobre, textiles y piedras semipreciosas hace 4.000 años entre las sociedades que vivían en Mesopotamia y el valle del Indo, en lo que hoy es Irak, Pakistán e India, respectivamente.
Ahora, arqueólogos, antropólogos, ingenieros, científicos y expertos en humanidades digitales han demostrado que las técnicas de construcción naval de la antigüedad pueden dar como resultado un buque apto para navegar. Según el equipo, se trata de la reconstrucción más grande del mundo de un barco Magan de la Edad de Bronce.
“Hemos adquirido un conocimiento mucho más profundo de los materiales utilizados para construir estos barcos y así entender mejor las fortalezas y debilidades de estas embarcaciones revolucionarias”, dijo Eric Staples, profesor asociado de la Facultad de Humanidades y Ciencias Sociales de la Universidad Zayed en Abu Dhabi, en un comunicado.
“También adquirimos una apreciación mucho más profunda del ingenio y el coraje de los antiguos constructores de barcos y navegantes de la Edad del Bronce que construyeron y navegaron estas embarcaciones en la Edad del Bronce, conectando las primeras civilizaciones del mundo en el proceso”.
El proyecto de diseño, construcción y navegación del barco comenzó en 2021 como una colaboración entre el Museo Nacional Zayed, la Universidad de Nueva York en Abu Dabi y la Universidad Zayed. Los objetivos del proyecto de investigación eran descubrir técnicas artesanales antiguas, determinar las conexiones entre las sociedades de la Edad del Bronce y comprender mejor el papel que Abu Dabi desempeñó en el comercio de la Edad del Bronce.
Montaje de una embarcación antigua
Recientes descubrimientos arqueológicos han demostrado que la isla de Umm an-Nar, situada frente a la costa de Abu Dhabi y que alguna vez fue el puerto antiguo más grande de la región, jugó un papel clave en el comercio hace miles de años.
Hallazgos como hachas de piedra, anzuelos de cobre para pescar, piedras de moler y discos de piedra perforados para pesar redes de pesca, junto con vasijas de cerámica importadas de Mesopotamia y el sur de Asia, apuntan a un comercio que se realizaba a largas distancias.
Los investigadores también se sintieron intrigados por una tablilla que se exhibe en el Museo Británico y que proviene de la antigua ciudad sumeria de Girsu, en lo que hoy es Irak. La tablilla es esencialmente una factura o una orden de astillero, escrita en lengua sumeria, en la que se solicitan grandes cantidades de suministros necesarios para construir los «barcos de Magan».
La lista incluía fibra de palma, pelo de cabra, juncos, cuatro tipos de madera, cuero, esteras de hojas de palma y cubiertas de costillas de palma, aceite de linaza, aceite de sésamo, grasa animal y un mineral llamado betún. El equipo responsable de la reconstrucción utilizó ilustraciones antiguas de barcos como referencia y armó un barco con capacidad para transportar 36 toneladas (32.659 kilogramos).
Como si estuvieran descifrando una vieja receta, el equipo reunió toda la información de la lista y sus materiales de referencia para elaborar un plan.
Los carpinteros de barcos, expertos en réplicas históricas, ayudaron a construir el barco utilizando herramientas manuales sin depender de avances o técnicas modernas. Construyeron el casco exterior del barco utilizando 15 toneladas (13.607 kilogramos) de juncos de origen local, que se remojaron y se deshojaron antes de triturarlos y atarlos en largos manojos con cuerdas hechas de fibra de palma.
Los constructores de barcos ataron docenas de fardos a armazones de madera y los recubrieron con betún para impermeabilizarlos. También se encontraron muestras de betún en Umm an-Nar. Los investigadores idearon más de 100 recetas de betún para lograr la técnica de impermeabilización perfecta.
El equipo también probó la resistencia de las cuerdas y los haces de juncos para determinar qué tan grandes deberían ser y realizó experimentos de inmersión en agua para ver qué tan pesado se volvería el casco una vez que absorbiera agua.
El equipo estaba muy contento por el buen desempeño del barco cuando finalmente se hizo a la mar el 2 de marzo, dijo Robert B. Jackson, fotógrafo y oficial de salud y seguridad.
“Por primera vez en 4.000 años, un barco mercante de caña, madera y betún navegaba por las aguas del Golfo”, dijo Jackson en un comunicado.
Una travesía histórica
La vela del barco está hecha de pelo de cabra y pesa 127 kilogramos (280 libras), lo que requirió más de 20 personas para levantar la vela y el aparejo para compensar el hecho de que las poleas no existían durante la Edad del Bronce.
“Ha sido un viaje largo y emocionante desde el descubrimiento de fragmentos antiguos de barcos Magan en la isla de Umm an-Nar hasta el momento icónico en el que se izó la vela de pelo de cabra del barco y zarpó desde la costa de Abu Dhabi, atravesando la misma ruta que estos barcos monumentales habrían recorrido hace 4.000 años hacia el mar abierto y la costa de la India”, dijo el Dr. Peter Magee, director del Museo Nacional Zayed, en un comunicado.
Las pruebas en el mar están diseñadas para probar la resistencia y los límites de los buques. Después de pasar cinco días de pruebas, el barco navegó hacia la isla Saadiyat frente a la costa de Abu Dhabi y el mar abierto el 2 y 3 de marzo. El barco recorrió 50 millas náuticas (92,6 kilómetros) y alcanzó velocidades de hasta 6,4 millas por hora (5,6 nudos).
El campeón de vela emiratí Marwan Abdullah Al-Marzouqi fue uno de los capitanes del barco durante las pruebas en el mar. Su familia ha estado vinculada al patrimonio marítimo de los Emiratos Árabes Unidos durante generaciones.
“Cuando sacamos el barco del embarcadero, fuimos muy cuidadosos”, dijo Marzouqi en un comunicado. “Sabía que estaba hecho solo de juncos, cuerdas y madera (no hay clavos, tornillos ni metal en absoluto) y tenía miedo de dañarlo. Pero cuando nos pusimos en marcha, pronto me di cuenta de que era un barco fuerte. Me sorprendió cómo este gran barco, cargado con un pesado lastre, se movía con tanta suavidad en el mar”.
El próximo viaje
El capitán Abdallah Alremaithi calificó la experiencia de navegar a bordo del barco Magan como “un viaje a través del tiempo” que hizo realidad los desafíos de la navegación antigua, incluido el esfuerzo que habría requerido navegar con esos barcos a través del océano.
La investigadora Ayesha Almansoori, una de las cinco mujeres que navegaron en el barco, calificó el atraque final como un “momento conmovedor”, ya que la experiencia única llegó a su fin después de años de darle vida al barco.
El proyecto, que inicialmente se retrasó debido a la pandemia, enfrentó múltiples obstáculos, dijo la directora del proyecto, Tayla Clelland, incluida la búsqueda de materiales auténticos y los esfuerzos por ensamblarlos sin ningún avance moderno.
Ahora que el barco ha completado sus pruebas en el mar y su viaje inaugural, se exhibirá en el Museo Nacional Zayed, el nuevo museo nacional de los Emiratos Árabes Unidos que se está construyendo en la isla Saadiyat.
El museo incluirá información sobre la historia marítima del Golfo Pérsico y las conexiones culturales que permitió, y el barco y su viaje «representan miles de años de invención y exploración emiratíes», dijo Mohamed Khalifa Al Mubarak, presidente del Departamento de Cultura y Turismo de Abu Dhabi.
“Me sentí como si estuviéramos dando vida a la historia, cerrando la brecha entre el pasado lejano y el presente”, dijo Clelland en un comunicado. “Ver el barco Magan navegar por el agua por primera vez realmente me dejó sin aliento y me hizo llorar”.
Corrección: Una versión anterior de este artículo indicaba erróneamente qué es el betún.
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