En un año en el que ya hemos podido disfrutar del «Gran Eclipse Solar de América del Norte» en abril y de una de las mayores exhibiciones de auroras boreales de los últimos 500 años en mayo, ¿qué otras increíbles atracciones celestes podría depararnos el 2024? ?
¿Qué tal un cometa brillante a simple vista?
En los últimos años, dos cometas han aparecido en los titulares de los principales medios de comunicación. A principios de febrero de 2023, el cometa C/2022 E3 (ZTF), informalmente llamado «Gran Cometa Verde», pasó cerca de la Tierra y luego, durante el mes pasado, el cometa 12P/Pons-Brooks llamó la atención por su propensión a experimentar llamaradas repentinas. aumenta en brillo y parece expulsar apéndices gaseosos que se asemejan a cuernos, dando lugar así al apodo de «Cometa del Diablo».
El único problema para los transeúntes era que ambos cometas eran difíciles de ver a menos que estuvieran situados bajo un cielo oscuro y sin contaminación lumínica. E incluso a través de buenos binoculares o un pequeño telescopio, ambos eran bastante mediocres, apareciendo nada más que débiles y borrosas manchas de luz.
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¿Brillante? ¿Fácil de ver?
El único problema para los transeúntes era que ambos cometas eran difíciles de ver a menos que estuvieran situados bajo un cielo oscuro y sin contaminación lumínica. E incluso a través de buenos binoculares o un pequeño telescopio, ambos eran bastante mediocres, apareciendo nada más que débiles y borrosas manchas de luz.
Pero para finales de este verano, es posible que tengamos una buena idea de si tendremos un cometa brillante y fácil de ver a simple vista adornando nuestro cielo nocturno de principios de otoño. El cometa en cuestión es C/2023 A3 (Tsuchinshan–ATLAS), descubierto por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Sudáfrica el 22 de febrero de 2023. ATLAS es un sistema robótico de alerta temprana desarrollado específicamente para detectar cerca -Asteroides terrestres entre unas semanas y unos días antes de que puedan impactar Tierra.
Originalmente se pensó que era un asteroidePosteriormente se determinó que este mismo objeto fue fotografiado seis semanas antes por el Observatorio de la Montaña Púrpura (Tsuchinshan) en el este de Nanjing, China. Desde entonces se ha determinado que en realidad se trata de un cometa entrante.
Cuando el cometa fue avistado por primera vez, estaba mucho más allá de la órbita de Júpiter, a unos 1.090 millones de kilómetros (680 millones de millas) del sol. Pero el 27 de septiembre de este año, Tsuchinshan-ATLAS se acercará más al sol, a 58 millones de kilómetros (36 millones de millas). Esa también es la distancia promedio del planeta más cercano al sol, Mercurio.
Y poco más de dos semanas después, el 12 de octubre, el cometa pasará a sólo 44 millones de millas (71 millones de kilómetros) de la Tierra.
Estas cifras sugieren que el cometa podría brillar hasta alcanzar la segunda o posiblemente incluso la primera magnitud y podría desarrollar una cola notable que podría generar una vista llamativa en el cielo vespertino occidental a mediados de octubre de 2024.
También podría ser un fracaso
Desafortunadamente, hay una advertencia: los cálculos muestran que Tsuchinshan-ATLAS tiene una excentricidad orbital de 1,0001081, lo que significa que es un «primerizo», que viene directamente del nube de Oortuna capa esférica de desechos espaciales helados que los científicos teorizan está situada mucho más allá de los límites exteriores del sistema solar y se cree que contiene miles de millones o incluso billones de cometas.
Los cometas que se originan en la nube de Oort nunca antes habían pasado cerca del Sol y sus núcleos están recubiertos de materiales muy volátiles que se vaporizan lejos del Sol, creando oleadas de brillo de corta duración. Pero a medida que estos cometas se acercan al Sol, su brillo disminuye o incluso se detiene por completo.
La mayoría de los cometas (aunque hay que reconocer que no todos) que se originan en la nube de Oort suelen terminar siendo un fracaso. Normalmente, cuando estos cometas cruzan la órbita de Marte, su constante tendencia a mejorar comienza a flaquear, similar a un corredor de maratón en la marca de 20 millas; «golpear la pared», por así decirlo. En el caso de que un cometa haya surgido de la nube de Oort, una disminución repentina en el brillo puede indicar que, en última instancia, terminará teniendo un rendimiento inferior.
No hasta mediados de verano
El cometa Tsuchinshan-ATLAS no llegará a ese punto de su órbita hasta finales de julio. Si luego continúa brillando de manera constante más allá de ese tiempo, es muy probable que evolucione hasta convertirse en una vista llamativa. Pero lo más probable es que, si su tendencia al alza se desacelera repentinamente, o incluso se detiene, todas las apuestas para un buen espectáculo se cancelen. Hasta entonces, todo lo que podemos hacer es esperar y observar.
Desafortunadamente, aquí en el hemisferio norte no podremos comprobar el estado del cometa Tsuchinshan-ATLAS durante este verano porque estará situado demasiado al sur para ser accesible con telescopios. Sin embargo, aquellos que viven en lugares más al sur, como Australia, Nueva Zelanda y América del Sur, podrán rastrearlo en el cielo de la mañana antes del amanecer.
Tendremos que confiar en informes de estas partes del mundo para decirnos si el cometa está en camino de convertirse posiblemente en un objeto brillante.
Los reflejos polvorientos son la clave para un buen espectáculo
Otra cosa que podría funcionar a nuestro favor es que la geometría del cometa en relación con el Sol y la Tierra lo coloca casi entre el Sol y la Tierra alrededor del 8 de octubre, creando un fenómeno conocido como «dispersión hacia adelante de la luz solar». Si el cometa es particularmente polvoriento, las partículas de polvo expulsadas del núcleo del cometa dispersarían preferentemente la luz solar hacia adelante y podrían causar un aumento dramático en el brillo del cometa.
En este sentido, hay dos cometas con los que se podría comparar Tsuchinshan-ATLAS, que de repente brillaron gracias a la dispersión hacia adelante. El primero fue el cometa Skjellerup-Maristany (C/1927 X1), que se volvió muy brillante brevemente en diciembre de 1927. La dispersión frontal de la luz el 18 de diciembre de 1927 permitió que el cometa fuera visto durante el día al bloquear la luz del sol. con la mano; desde entonces ha sido clasificado entre los cometas más grandes de todos los tiempos.
El otro cometa fue Cometa McNaught, también conocido como el Gran Cometa de 2007 y denominado C/2006 P1, fue el cometa más brillante en más de 40 años; fácilmente visible a simple vista para los observadores del hemisferio sur en enero y febrero de 2007. En su punto más brillante el 12 de enero de 2007, este cometa parecía al menos dos veces más brillante que Venus y, al igual que Skjellerup-Maristany, era visible en todo el mundo en amplia amplitud. luz del día junto al sol. Este brillo extremo también fue atribuible a la dispersión hacia adelante.
Algunos cálculos sugieren que Tsuchinshan-ATLAS podría volverse tan brillante como Venus alrededor del 8 de octubre de 2024, aunque en el cielo, como los cometas de 1927 y 2007, también estará muy cerca de la posición del sol. Sin embargo, en los días siguientes, Tsuchinshan-ATLAS debería desplazarse rápidamente hacia el norte y estar bien situado para observarlo en el cielo occidental a mediados de octubre. Aunque ahora se irá desvaneciendo a medida que se aleja tanto del Sol como de la Tierra, es de esperar que sea lo suficientemente brillante como para verlo bien a simple vista, tal vez acompañado también por una cola notable.
Sin garantías
Pero no hay garantías. En el pasado, ha habido cometas que aparentemente prometían un gran espectáculo pero no estuvieron a la altura de las expectativas. Cometa Kohoutek de 1973-74 es un buen ejemplo. Por el contrario, ha habido cometas que no parecían funcionar bien y que terminaron convirtiéndose inesperadamente en obras maestras celestiales. Cometa NEOWISE sorprendió a todos durante el verano de 2020 ofreciendo un buen espectáculo.
El legendario experto en cometas, el Dr. Fred Whipple, quizás lo dijo mejor cuando dijo:
«Si tienes que apostar, ¡apuesta a un caballo, no a un cometa!»
Mientras tanto, crucemos los dedos por el cometa Tsuchinshan – ¡ATLAS! Estén atentos a Space.com para futuras actualizaciones.
Publicado originalmente en espacio.com.
