Un equipo internacional lanza un segundo intento de perforar profundamente en busca de pistas sobre el clima antártico

Los investigadores climáticos neozelandeses son parte de una ambiciosa misión para recuperar registros geológicos críticos para ayudar a pronosticar el futuro aumento del nivel del mar. Los primeros miembros del equipo se han embarcado en un viaje de 1.128 kilómetros a través de la plataforma de hielo de Ross para establecer un campamento en el borde de la capa de hielo de la Antártida occidental.

La vasta capa de hielo de la Antártida occidental contiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar entre 4 y 5 metros si se derrite por completo. La investigación ha descubierto que un colapso podría ser inevitable en algunas partes de la capa de hielo de la Antártida occidental, como el área alrededor del «glaciar Doomsday» (glaciar Thwaites) en el mar de Amundsen, debido a la presencia de agua cálida junto a él.

Por el contrario, el agua debajo de la gran plataforma de hielo de Ross permanece fría. La plataforma de hielo de Ross sirve como contrafuerte estabilizador del hielo interior de otras áreas de la capa de hielo de la Antártida occidental. Pero nos falta evidencia directa de si lo perderemos y cuándo.

Comprender qué temperatura desencadenará el inevitable derretimiento de la plataforma de hielo de Ross y el posterior colapso de la capa de hielo de la Antártida occidental es fundamental para toda la humanidad. Este es el desafío que impulsa a los científicos, perforadores y especialistas de campo antárticos de 13 países que se han unido como parte del proyecto SWAIS2C (Sensibilidad de la capa de hielo de la Antártida Occidental a 2°C), y por qué el equipo «sobre el hielo» de 27 personas acamparán en el sitio de perforación KIS3 este verano antártico.

El equipo está buscando información contenida en las capas de sedimentos del fondo marino debajo de la plataforma de hielo de Ross. Para obtener este récord, deben derretir un agujero a través de unos 580 m de la plataforma de hielo, pasar a través de una cavidad oceánica de 55 m y utilizar un sistema de perforación diseñado a medida para recuperar un núcleo de sedimento de hasta 200 m de profundidad en el fondo marino.

No es una tarea fácil, algo que el equipo sabe muy bien. Debido a dificultades técnicas, sus esfuerzos por lograrlo el año pasado se frustraron después de llegar al fondo marino.

«Estábamos haciendo el primer intento de obtener un núcleo tan profundo tan lejos de una base y tan cerca del centro de la capa de hielo de la Antártida occidental», dijo el profesor Richard Levy, codirector científico de SWAIS2C, de GNS Science y Te Herenga. Waka: Universidad Victoria de Wellington.

«La ciencia de vanguardia en la frontera antártica es un desafío y aprendimos lecciones valiosas. Regresaremos este año para terminar lo que empezamos, con un sentido de urgencia aún mayor: las señales de advertencia climática son cada vez más fuertes.

«Desde nuestro último despliegue, hemos visto cómo las temperaturas globales alcanzan niveles récord en todo el mundo. El año pasado, el aumento promedio de la temperatura anual de la superficie de la Tierra superó el objetivo de 1,5 °C del Acuerdo de París por primera vez desde que comenzamos a medir la temperatura de forma rutinaria con Si bien este aumento puede ser temporal, estamos en camino de cruzar permanentemente este umbral en los próximos cinco a diez años», afirmó el profesor Levy.

Se espera que el codiciado núcleo se remonta a cientos de miles de años, potencialmente millones de años. Tal registro incluiría el último período interglacial hace 125.000 años, cuando la Tierra era alrededor de 1,5°C más cálida que las temperaturas preindustriales, similares a las temperaturas a las que nos hemos acercado este año debido al cambio climático causado por el hombre.

La secuencia de rocas y lodo revelará cómo se comportó la capa de hielo de la Antártida occidental durante este pasado período de temperaturas más cálidas. Si los investigadores encuentran algas marinas, lo que indica condiciones de océano abierto, es probable que la capa de hielo haya retrocedido.

El equipo llama a SWAIS2C «el descubrimiento de nuestra vida» y espera que los resultados orienten los planes para adaptarse al inevitable aumento del nivel del mar, al tiempo que amplifican el imperativo de mitigar las emisiones globales de gases de efecto invernadero.

«Recuperar esta muestra de una ubicación tan remota nos ayudará a construir una imagen más clara de cómo responderá la capa de hielo de la Antártida occidental al calentamiento futuro, qué partes se derretirán primero y qué partes permanecerán. Estamos usando el pasado para ayudarnos prepararnos para nuestro futuro», afirmó la profesora Tina van de Flierdt, codirectora científica de SWAIS2C, del Imperial College de Londres.

La misión del 'descubrimiento de nuestra vida' comienza con un viaje por carretera polar extremo

Perforar en un campo de investigación de campo profundo tan lejos de una estación de investigación requiere una gran cantidad de equipo, tanto para la perforación en sí como para las operaciones del campamento. Antártida Nueva Zelanda lidera el apoyo logístico al proyecto.

Un equipo partió de la base Scott el 1 de noviembre en un convoy de vehículos polares PistenBully, remolcando trineos cargados con combustible, equipo y provisiones para sostener el campamento durante la temporada de aproximadamente ocho semanas. Se espera que su viaje de 1.128 kilómetros dure 15 días sobre la plataforma de hielo de Ross, la más grande de la Tierra, y requiere un radar de penetración terrestre para ayudarlos a detectar y evitar grietas traicioneras.

Una vez que hayan llegado a KIS3, crearán una pista sobre el hielo para aviones equipados con esquís, lo que permitirá a los perforadores y científicos volar (860 km «en línea recta») a finales de noviembre.

Antártida El director ejecutivo interino de Nueva Zelanda, el profesor Jordy Hendrikx, dijo que cuantificar la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar era una prioridad estratégica para Nueva Zelanda, una nación insular dominada por viviendas e infraestructura costeras.

«Este proyecto subraya la importancia de la colaboración internacional para abordar las cuestiones críticas que rodean el futuro de nuestro planeta, con Nueva Zelanda desempeñando un papel clave. A pesar de nuestro tamaño, hemos construido una sólida reputación para las operaciones de campo, permitiendo ciencia de vanguardia a través de la experiencia, planificación sólida y eficiencia. Estamos orgullosos de apoyar este trabajo vital, que en última instancia tiene como objetivo proteger a nuestras comunidades y a las globales de los impactos del aumento del nivel del mar».