Miras hacia el cielo azul claro y ves algo que no puedes identificar. ¿Es un globo? ¿Un avión? ¿Un ovni? Sientes curiosidad, ¿verdad?
Un equipo de investigadores del Instituto Zuckerman de Columbia ha sido testigo por primera vez de lo que ocurre en el cerebro humano cuando surgen sentimientos de curiosidad como este. En un estudio publicado en la revista Revista de neurocienciaLos científicos revelaron áreas del cerebro que parecen evaluar el grado de incertidumbre en situaciones visualmente ambiguas, dando lugar a sentimientos subjetivos de curiosidad.
«La curiosidad tiene orígenes biológicos profundos», afirmó la autora correspondiente, la Dra. Jacqueline Gottlieb, investigadora principal del Instituto Zuckerman. El principal beneficio evolutivo de la curiosidad, añadió, es alentar a los seres vivos a explorar su mundo de maneras que les ayuden a sobrevivir.
«Lo que distingue a la curiosidad humana es que nos impulsa a explorar mucho más que otros animales, y a menudo sólo porque queremos descubrir cosas, no porque busquemos una recompensa material o un beneficio para la supervivencia», dijo el Dr. Gottlieb, quien también es profesor de neurociencia en el Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de Columbia. «Esto genera gran parte de nuestra creatividad».
Junto al Dr. Gottlieb en la investigación estuvieron Michael Cohanpour, PhD, ex estudiante de posgrado en Columbia (ahora científico de datos en dsm-firmenich), y Mariam Aly, PhD, también ex estudiante de Columbia y ahora profesora asociada interina de psicología en la Universidad de California, Berkeley.
En el estudio, los investigadores emplearon una tecnología no invasiva y ampliamente utilizada para medir los cambios en los niveles de oxígeno en sangre en los cerebros de 32 voluntarios. La tecnología, llamada resonancia magnética funcional o fMRI, permitió a los científicos registrar cuánto oxígeno consumían las diferentes partes del cerebro de los sujetos mientras veían las imágenes. Cuanto más oxígeno consume una región del cerebro, más activa es.
Para desvelar las áreas cerebrales implicadas en la curiosidad, el equipo de investigación presentó a los participantes imágenes especiales conocidas como texforms. Se trata de imágenes de objetos, como una morsa, una rana, un tanque o un sombrero, que han sido distorsionadas en distintos grados para que sean más o menos difíciles de reconocer.
Los investigadores pidieron a los participantes que calificaran su confianza y curiosidad sobre cada texform y descubrieron que las dos calificaciones estaban inversamente relacionadas. Cuanto más seguros estaban los sujetos de saber lo que representaba el texform, menos curiosidad sentían al respecto. Por el contrario, cuanto menos seguros estaban los sujetos de poder adivinar lo que representaba el texform, más curiosidad sentían al respecto.
Tres pares de texforms que muestran versiones irreconocibles y claras de objetos. (Crédito: Laboratorio Gottlieb/Instituto Zuckerman de Columbia)
Utilizando fMRI, los investigadores observaron lo que estaba sucediendo en el cerebro cuando se les presentaban texforms a los sujetos. Los datos del escáner cerebral mostraron una alta actividad en la corteza occipitotemporal (OTC), una región ubicada justo encima de las orejas, que desde hace mucho tiempo se sabe que está involucrada en la visión y en el reconocimiento de categorías de objetos. Basándose en estudios anteriores, los investigadores esperaban que cuando presentaran a los participantes imágenes claras, esta región del cerebro mostrara patrones de actividad distintos para objetos animados e inanimados. «Se puede pensar en cada patrón como un ‘código de barras’ que identifica la categoría de texform», dijo el Dr. Gottlied.
Los investigadores utilizaron estos patrones para desarrollar una medida, a la que denominaron «incertidumbre OTC», de la incertidumbre de esta área cortical sobre la categoría de una texforma distorsionada. Demostraron que, cuando los sujetos sentían menos curiosidad por una texforma, su actividad OTC correspondía únicamente a un código de barras, como si identificara claramente si la imagen pertenecía a la categoría animada o inanimada. Por el contrario, cuando los sujetos sentían más curiosidad, su actividad OTC tenía características de ambos códigos de barras, como si no pudiera identificar claramente la categoría de la imagen.
También se activaron durante las presentaciones de texform dos regiones en la parte frontal del cerebro. Una es la corteza cingulada anterior, que en estudios anteriores se relacionó con la recopilación de información. La otra es la corteza prefrontal ventromedial (vmPFC), que está involucrada en el monitoreo de las percepciones subjetivas de valor y confianza de una persona sobre diferentes situaciones. En el nuevo estudio, ambas áreas estaban más activas cuando los sujetos informaron que tenían más confianza en conocer la identidad de un texform (y, por lo tanto, menos curiosidad por ver la imagen clarificada).
Ésta es realmente la primera vez que podemos vincular el sentimiento subjetivo de curiosidad sobre la información con la forma en que el cerebro representa esa información.
El Dr. Gottlieb afirmó que es importante destacar que la actividad de la corteza prefrontal ventral parece proporcionar un puente neurológico entre la sensación subjetiva de curiosidad y la medida de certeza de la OTC. Es como si esta región leyera la incertidumbre codificada por el patrón de actividad distribuida en la OTC y ayudara a una persona a decidir si necesitaba sentir curiosidad por el texform.
«Es la primera vez que podemos relacionar el sentimiento subjetivo de curiosidad por la información con la forma en que el cerebro representa esa información», afirmó el Dr. Gottlieb.
El estudio tiene dos implicaciones importantes, dijo la Dra. Gottlieb. En primer lugar, aunque el estudio se centró en la curiosidad perceptiva provocada por estímulos visuales, las personas experimentan otras formas de curiosidad, como la curiosidad por preguntas triviales y cuestiones factuales (por ejemplo, ¿qué altura tiene la Torre Eiffel?) o la curiosidad social (¿a qué restaurante fueron mis amigos anoche?). Una posibilidad intrigante del estudio, señaló, es que el mecanismo que ha descubierto puede generalizarse a otras formas de curiosidad. Por ejemplo, un estudio de fMRI que investiga sonidos de diferente reconocibilidad puede mostrar que las áreas auditivas del cerebro transmiten la incertidumbre con respecto al sonido y la corteza prefrontal ventral lee esta incertidumbre para determinar la curiosidad.
Una segunda posibilidad en mente del Dr. Gottlieb es que los hallazgos podrían tener implicaciones diagnósticas e incluso terapéuticas para aquellos con depresión, apatía o anhedonia (la incapacidad de sentir placer), que son condiciones a menudo caracterizadas por una falta de curiosidad.
«La curiosidad implica una especie de entusiasmo, una voluntad de gastar energía e investigar el entorno. Y está motivada intrínsecamente, lo que significa que nadie te paga por ser curioso; eres curioso simplemente por la esperanza de que algo bueno vendrá cuando aprendas», dijo el Dr. Gottlieb. «Esas son sólo algunas de las cosas asombrosas de la curiosidad».