Un estudio encuentra que los hijos únicos tienen más probabilidades de cuidar a sus padres ancianos, pero no sufren una peor salud mental

Los hijos únicos pueden manejar las demandas emocionales y psicológicas del cuidado tan bien como aquellos que comparten deberes con hermanos, según investigadores de la UCL.

El nuevo estudio, publicado hoy en Envejecimiento y Sociedad, muestra que, entre los adultos nacidos en 1946, 1958 y 1970, es más probable que los hijos únicos brinden cuidados a sus padres, incluidos bañar y vestir, lavar, planchar y limpiar, y pagar las cuentas, que aquellos con hermanos y hermanas. Además, los hijos únicos se vuelven aún más propensos a brindar cuidados que aquellos con hermanos a medida que sus padres envejecen.

La coautora, la Dra. Jenny Chanfreau (Centro de Estudios Longitudinales de la UCL), dijo: «Dado que la población del Reino Unido vive más tiempo y la responsabilidad del cuidado de los padres que envejecen recae cada vez más sobre sus hijos, es posible que los hijos únicos se den cuenta de que tienen que enfrentar el cuidado solos». Como resultado, podríamos esperar que aquellos que cuidan a los padres sufran una salud mental más deficiente o reporten un menor bienestar que aquellos que tienen hermanos en quienes apoyarse Sorprendentemente, nuestra nueva investigación encuentra que tienden a manejarse tan bien como aquellos con hermanos y hermanas. .»

Investigadores del Centro de Estudios Longitudinales de la UCL analizaron datos de más de 30.000 adultos que participan en tres de los estudios de cohortes de nacimiento de Gran Bretaña. Examinaron la información proporcionada por los participantes en diferentes etapas entre finales de los 30 y principios de los 60 sobre si brindaban atención informal a sus padres, cuántas horas a la semana brindaban apoyo y qué tipo de responsabilidades tenían. Luego, el equipo de investigación analizó los datos de las evaluaciones de salud mental y bienestar que los participantes realizaron durante la mediana edad.

A mediados de los 50, los hijos únicos eran una vez y media más propensos a cuidar a sus padres que los hijos adultos con hermanos. A principios de los 60, esta diferencia era aún más marcada, con hijos únicos con más del doble de probabilidades que aquellos con hermanos y hermanas para cuidarlos. Sin embargo, los hijos únicos no dedicaron más tiempo (es decir, horas por semana) al cuidado de sus padres, en promedio, que aquellos con hermanos.

Los adultos de 40 y 50 años que cuidaban a sus padres probablemente tenían peor salud mental o bienestar que aquellos que no tenían deberes de cuidado. Pero, a principios de los 60, la salud mental de quienes cuidaban a los padres no difería de la de quienes no los cuidaban. Aunque los hijos adultos únicos tenían más probabilidades de cuidar a sus padres mayores que aquellos con hermanos, los investigadores encontraron que la salud mental y el bienestar de los dos grupos eran similares.

La coautora, la Dra. Alice Goisis (Centro de Estudios Longitudinales de la UCL), dijo: «Con las presiones que enfrentan los cuidadores, es tranquilizador descubrir que, como adultos, los niños solo se las arreglan con el cuidado tan bien como los niños con hermanos, quienes pueden compartir la responsabilidad». , tiempo y costos. Con el aumento de las familias de un solo hijo en las últimas generaciones, esta investigación debería brindar consuelo a los hijos únicos y a sus padres que podrían preocuparse por las futuras presiones relacionadas con el cuidado».

Los hijos únicos constituían el 14% de la cohorte de nacimiento de 1946, el 7% del grupo de 1958 y el 8% de los nacidos en 1970, lo que corresponde a las tendencias nacionales informadas por la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS). De cara a los posibles futuros padres-cuidadores, los datos de la ONS muestran que el 18 % de las mujeres nacidas en 1974 tenían un hijo a los 45 años.

Los investigadores también examinaron el género del cuidador y el género de sus hermanos, y encontraron que las responsabilidades de cuidado y el tiempo dedicado al cuidado tendían a variar para mujeres y hombres. Las hijas eran más propensas a brindar atención personal a los padres, como ayuda para bañarse, vestirse y alimentarse, mientras que los hijos eran más propensos a brindar ayuda con tareas prácticas, como reparaciones y pago de facturas.

Entre las mujeres, después de las hijas únicas, las que tenían hermanos eran las siguientes con más probabilidades de brindar cuidados. Entre los hombres, los hijos únicos eran más propensos a cuidar a los padres, mientras que aquellos con al menos una hermana eran los que tenían menos probabilidades de cuidar a los padres. Solo las hijas de 50 años reportaron la mayor parte del tiempo cuidando, en promedio, mientras que los hombres con al menos una hermana reportaron el menor tiempo, en promedio, a principios y mediados de los 50.

El Dr. Chanfreau dijo: «En el Reino Unido, el cuidado formal para las personas mayores no siempre es asequible, por lo que la provisión de cuidados depende en gran medida de los cuidadores informales, como cónyuges e hijos. Esta nueva investigación apunta a desigualdades preocupantes en el cuidado, con hijas más propensas que hijos para que brinden apoyo a los padres, lo que suscita preocupación acerca de las presiones psicológicas y emocionales a las que se enfrentan los cuidadores, especialmente las mujeres.

«Con la promesa del gobierno de invertir significativamente en atención social en los próximos años, se requiere una cuidadosa consideración sobre cómo el apoyo relevante puede ayudar a reducir tales desigualdades, para que todos los cuidadores puedan equilibrar las presiones de apoyar a los padres con su vida cotidiana».

Los investigadores utilizaron los datos detallados recopilados en el estudio para ajustar estadísticamente una variedad de factores observables, a fin de descartar que las asociaciones estimadas entre el cuidado de los padres y la salud mental y el bienestar fueran de hecho impulsadas por otras influencias. Sin embargo, sería imposible concluir con certeza que otros factores no observados no controlados en estos modelos influyeron en las asociaciones observadas, o podría ser el caso que la dirección de la causalidad podría ir, al menos en parte, en la otra dirección, es decir, entre salud mental y cuidado.