Un estudio masivo de extracción de datos encontró numerosas asociaciones entre virus comunes como la gripe y trastornos neurodegenerativos devastadores como la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Alzheimer y la esclerosis lateral amiotrófica (ELA, también conocida como enfermedad de Lou Gehrig). Los hallazgos amplían investigaciones anteriores que vinculan virus individuales con enfermedades neurológicas. Pero los expertos advierten que el estudio, que se basó en registros médicos electrónicos en lugar de muestras biológicas, simplemente describe las correlaciones y no prueba la causalidad.
Aún así, es «realmente emocionante», dice Kristen Funk, neuroinmunóloga que estudia la enfermedad de Alzheimer en la Universidad de Carolina del Norte, Charlotte. En lugar de centrarse, por ejemplo, en la relación entre las infecciones por herpes simple y el Alzheimer, un enfoque reciente en su propio campo, «esta investigación amplía ese alcance para observar diferentes virus y más enfermedades neurodegenerativas».
Los científicos ya han encontrado conexiones entre los virus y las enfermedades neurodegenerativas. Estudios anteriores descubrieron vínculos entre el virus de la influenza y el Parkinson, por ejemplo, y entre las verrugas genitales (causadas por el virus del papiloma humano) y la demencia. Un proyecto emblemático publicado en Ciencia el año pasado consolidó otra conexión: los epidemiólogos que analizaron 2 décadas de datos de los análisis de sangre de 10 millones de soldados estadounidenses informaron que es casi imposible desarrollar esclerosis múltiple sin infectarse primero con el virus de Epstein-Barr, un patógeno ubicuo del que se sospecha desde hace mucho tiempo que causa la EM .
Inspirados por ese artículo, los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) se preguntaron si podrían explorar otras grandes bases de datos para descubrir más asociaciones. Se centraron en los vínculos virales con seis enfermedades neurodegenerativas: Alzheimer, Parkinson, demencia, ELA, EM y demencia vascular. (Algunos científicos cuestionan que la EM y la demencia vascular sean enfermedades neurodegenerativas).
En FinnGen, un gran biobanco finlandés que incluye datos digitales de atención médica, los investigadores encontraron casi 26 000 personas que tenían una de las enfermedades cerebrales. Luego verificaron si las mismas personas también habían tenido una de una panoplia de infecciones virales. En 45 casos, encontraron un «emparejamiento» significativo de infección y enfermedad cerebral, lo que significa que las personas con la enfermedad cerebral tenían más probabilidades de haber tenido esa infección que los casi 309,000 controles sin enfermedades cerebrales.
Luego, los investigadores buscaron las mismas 45 parejas en otra gran base de datos, el Biobanco del Reino Unido, donde analizaron datos de 106 000 personas, incluidos más de 96 000 controles. Solo pudieron replicar 22 de las asociaciones. Fueron aquellos en los que se centraron en el estudio.
La influenza que progresó a neumonía se relacionó más comúnmente con enfermedades neurodegenerativas: mostró una asociación positiva con todas las enfermedades excepto la EMel equipo informa hoy en Neurona. La demencia fue la enfermedad cerebral más comúnmente asociada con infecciones virales; se vinculó con seis diferentes, incluida la gripe con o sin neumonía y la encefalitis viral, una rara infección del cerebro que puede ser causada por muchos virus diferentes.
La asociación más fuerte, una elevación del riesgo de 31 veces en comparación con los controles, se encontró entre la enfermedad de Alzheimer y la encefalitis viral. Otras elevaciones fueron más moderadas; por ejemplo, la influenza se asoció con una elevación de aproximadamente cinco veces en el riesgo de demencia.
Ninguna infección viral se asoció con un efecto protector contra una enfermedad neurodegenerativa. Y casi todos los pares de enfermedades virales involucraron virus «neurotrópicos», aquellos que pueden invadir el sistema nervioso central, como el herpes simple y el herpes zoster y algunas cepas de influenza.
Pero las advertencias y debilidades del estudio son muchas, dicen los expertos. Lo más destacado es que los emparejamientos son solo asociaciones; no prueban que los virus estén causando las enfermedades cerebrales. Puede haber razones genéticas para que alguien sea más susceptible tanto a los virus como al Parkinson, por ejemplo. Y es probable que otras exposiciones ambientales también desempeñen un papel en la causa de enfermedades neurodegenerativas.
«Hay mucho trabajo por hacer para tratar de vincular mecánicamente la exposición viral y el riesgo de enfermedades neurodegenerativas», reconoce el autor principal Andrew Singleton, que dirige el Centro para el Alzheimer y las demencias relacionadas de los NIH.
De hecho, una parte clave del análisis de los autores socava la noción de que los virus desencadenan enfermedades, dice Cornelia van Duijn, epidemióloga genética de la Universidad de Oxford. Como parte del estudio, el equipo usó los datos finlandeses para examinar la fuerza de la asociación para cada par virus-enfermedad a los 1, 5 y 15 años después de la infección. Debido a que las enfermedades neurodegenerativas tardan años o décadas en desarrollarse, uno podría esperar el mayor riesgo después de 15 años. Pero los autores encontraron lo contrario: para prácticamente todas las parejas, la elevación del riesgo fue mayor un año después de la infección y disminuyó con el tiempo.
“Eso suele ser una señal de advertencia para los epidemiólogos”, dice van Duijn, lo que indica que las infecciones virales podrían no estar causando la enfermedad, sino que son un subproducto de ella. Se sabe, dice, que en los años previos a un diagnóstico de demencia, por ejemplo, las personas se vuelven “metabólica e inmunológicamente un desastre”.
Además, los autores se basaron en diagnósticos de registros médicos electrónicos, lo que significa que solo identificaron infecciones virales que enfermaron a las personas lo suficiente como para ver a su médico o terminar en el hospital. Eso podría hacer que el equipo pasara por alto miles de infecciones que causaron pocos o ningún síntoma, lo que podría sesgar los resultados.
Además, dice Alberto Ascherio, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard y autor principal del estudio 2022 Ciencia papel, los códigos de diagnóstico en las bases de datos de registros de salud pueden ser engañosos. Un médico puede usar un código de EM al ordenar una prueba para esa enfermedad, por ejemplo; después de que la prueba arroja un resultado negativo, el código puede permanecer en el registro. El estudio “realmente busca correlaciones en una base de datos que obviamente no fue diseñada para abordar estas preguntas, una gran limitación aquí”, dice Ascherio.
Para el Ciencia En el artículo, Ascherio y sus colegas extrajeron muestras de suero de los congeladores y las examinaron en busca de anticuerpos para obtener una prueba estándar de oro de si una persona en la base de datos militar de EE. UU. se infectó con el virus de Epstein-Barr y cuándo. «Ese fue un hallazgo fantástico, pero este hallazgo ahora… no es tan hermoso ni tan fuerte», dice van Duijn. “Así que epidemiológicamente tiene bastantes escollos”.
Los autores lo reconocen. “Solo estamos aquí en la extracción de datos tratando de obtener información”, dice el autor principal Mike Nalls, líder de análisis avanzado en el centro NIH. “Pero se necesita un ejército de científicos que traten de hacer la investigación de seguimiento”.
Aún así, el periódico está cumpliendo un papel importante, dice Ascherio. “Este es un tema que definitivamente merece más atención, más investigación”, dice. “Estoy muy feliz de que estén llamando la atención sobre un tema que podría tener implicaciones importantes en términos de salud pública”.
