En un gimnasio básico en el centro de Filipinas, niños de familias pobres con zapatos rotos se calzan cascos desgastados y se ponen a trabajar para lograr su sueño de boxear en los Juegos Olímpicos y salir de la pobreza.
Los jóvenes boxeadores, de entre 10 y 18 años, entrenan en el gimnasio de la ciudad de Bago después de la escuela antes de dormir bajo la lona del ring por la noche.
Ubicada en la isla de Negros, en la región azucarera que presenta una de las divisiones más marcadas entre ricos y pobres del país, la ciudad de 200.000 habitantes se autodenomina la «capital del boxeo» de Filipinas.
Ocho de los 70 boxeadores filipinos que han llegado a los Juegos Olímpicos comenzaron en el gimnasio de la ciudad de Bago.
Allí, los boxeadores se ejercitan sobre sacos de boxeo bajo el zumbido de viejos ventiladores eléctricos gigantes que intentan aliviar un poco el opresivo calor tropical.
– ‘La vida es dura aquí’ –
El más reciente atleta olímpico de Bago, el peso mosca ligero de Río 2016 Roger Ladon, no logró clasificarse para París, lo que dejó a la ciudad añorando la llegada de un nuevo chico modelo.
«La vida es dura aquí. Las oportunidades laborales son limitadas», dijo el entrenador Larry Semillano, un nativo de Bago que peleó en peso ligero en los Juegos Olímpicos de Sydney 2000.
Sus 17 pupilos son en su mayoría hijos de agricultores, trabajadores de la construcción y conductores de triciclo.
«Para ellos, si sobresalen en eso creen que tendrán una vida mejor», dijo Ignacio Denila, asistente ejecutivo de deportes del gobierno de la ciudad.
«Todos ellos idolatran a (Manny) Pacquiao», dijo Denila a la AFP, refiriéndose al campeón mundial de ocho categorías, que también nació en la pobreza, en la isla sureña de Mindanao.
«Espero ser convocado a la selección nacional para participar en competiciones y ganar medallas en el exterior», dijo a la AFP AJ Vicente, de 17 años, una de las actuales esperanzas de Semillano.
El peso ligero de Bago, Leopoldo Cantancio, abrió el camino a los Juegos Olímpicos cuando llegó a los Juegos de Los Ángeles de 1984, alcanzando los octavos de final. También peleó en los Juegos Olímpicos de Seúl de 1988.
Desde entonces, los luchadores de Bago han ganado una medalla de plata olímpica y una de bronce.
Aunque los boxeadores filipinos aún no han ganado el oro, ocho de las 14 medallas olímpicas del país hasta ahora provienen del boxeo: tres de plata y cinco de bronce.
Semillano cree que Vicente, un peso mosca diestro que ganó un bronce en los juegos nacionales de Filipinas el año pasado, tiene un «70 por ciento» de posibilidades de llegar eventualmente al equipo nacional.
Pero «necesita consumir mucho más arroz» antes de poder ser considerado para los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028 o Brisbane en 2032, añadió el entrenador.
«La habilidad está ahí. Lo que estamos tratando de desarrollar ahora es su potencia», dijo Semillano a la AFP.
– ‘El trabajo agrícola es agotador’ –
El padre de AJ, José Vicente, de 50 años, se peleaba por escasos premios en dinero en los torneos de Bago a nivel de aldea durante su juventud, cuando no estaba cortando y transportando caña de azúcar por 10 pesos al día (17 centavos de dólar estadounidense).
«El trabajo en el campo es agotador. No quiero que mi hijo pase por lo mismo», explica a la AFP José, que ahora trabaja como operario en un hospital provincial, en la pequeña casa de madera y bambú que la familia tiene entre campos de caña de azúcar en las afueras de la ciudad.
«Mi padre quería ser boxeador. Yo he decidido cumplirle ese sueño», afirma su hijo, cuyas más de una docena de medallas de boxeo cuelgan orgullosas en la pared del salón.
A partir de los siete años los niños son bienvenidos a unirse al programa de entrenamiento, dijo el entrenador Semillano, quien cocina para ellos mientras cuida a su hija de dos años, Sydney, mientras los jóvenes boxeadores lavan la ropa en el patio.
El año pasado, tres menores de Bago entrenados por Semillano se clasificaron para el grupo de boxeo amateur del gobierno nacional, un siguiente paso importante para sus ambiciones olímpicas.
El programa financiado por el gobierno de la ciudad de Bago fue lanzado a mediados de la década de 1960 por un alcalde orientado al deporte, Ramón Torres, y dio frutos en 1992 cuando el peso mosca ligero Roel Velasco ganó una medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Barcelona.
Su hermano menor, Mansueto Velasco, lo superó al conseguir la plata en peso minimosca en Atlanta en 1996.
– ‘No hay otras chicas con las que pelear’ –
La colegiala Prystine Niche Cantancio tiene 11 años, la apodan Junela y es pariente lejana del primer boxeador olímpico de Bago. También entrena en el gimnasio y practica sparring contra niños de 10 años.
«Quiero enorgullecer a mi papá siguiendo sus pasos en el boxeo», dijo a la AFP, refiriéndose a Junel Cantancio, un boxeador del equipo filipino que no llegó a los Juegos Olímpicos.
Junela tenía siete años cuando guardó su colección de osos de peluche en un armario y se puso por primera vez unos guantes de boxeo, dijo su madre, Lovely Christine Cantancio, quien lleva a su hija a las sesiones de práctica.
«Parece feliz, excepto que no hay otras chicas con las que pelear», dijo Lovely.
Su padre se retiró del boxeo y se convirtió en soldado a tiempo completo después de sufrir una lesión relacionada con una pelea.
«No todos serán atletas olímpicos ni entrarán en el equipo nacional», dijo Denila, responsable deportivo de la ciudad.
“Para mí lo importante es que desarrollen disciplina, incluso si no logran el éxito en la vida.
«Éste es realmente el propósito del deporte: desarrollarte moral y espiritualmente».
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