CHICAGO — Michael Lightfoot tiene 66 años. Sobrevivió al cáncer de próstata. Tiene nietos y bisnietos que lo aman. Tiene problemas de salud y no cree que le quede mucho tiempo.
Pero sin el indulto del gobernador, Lightfoot morirá en prisión porque fue atrapado con 6 gramos de crack en su casa.
Lightfoot recibió una cadena perpetua obligatoria en 2005 por un cargo de drogas de bajo nivel bajo la ley de delincuentes habituales de Illinois, también llamada ley de los tres strikes, que permite a los fiscales buscar una cadena perpetua cuando alguien es condenado por su tercer delito grave.
En el caso de Lightfoot, su casa, donde la policía encontró una pequeña cantidad de drogas, estaba ubicada cerca de un parque, lo que elevó el cargo a un delito grave de Clase X.
Es una de al menos cinco personas en Illinois que cumplen cadena perpetua por un delito de drogas, según los registros del Departamento Correccional de Illinois. Todos son negros o hispanos.
“Para mí, tener una pequeña cantidad de drogas y tener tanto tiempo como un asesino en serie, creo que es increíble”, dijo Lightfoot, hablando desde el Centro Correccional Menard en Chester.
El hermano de Lightfoot, Henry, también cumple cadena perpetua bajo el estatuto de delincuente habitual por robo a mano armada, según muestran los registros. Henry Lightfoot también lucha por su libertad en una petición de clemencia presentada el año pasado.
Los defensores de la reforma de la justicia penal dicen que las leyes sobre delincuentes habituales son medidas draconianas que aumentan las tasas de encarcelamiento, amplifican las desigualdades raciales en el sistema de justicia y no tienen un beneficio comprobado para la seguridad pública. A menudo, los fiscales los utilizan como un garrote para asustar a las personas para que acepten acuerdos de culpabilidad, dicen los expertos.
“Nunca ha habido ninguna evidencia que demuestre que estas leyes tienen un impacto positivo en la seguridad pública”, dijo Alexa Van Brunt, directora de la Clínica del Centro de Justicia MacArthur en la Facultad de Derecho Northwestern Pritzker.
Aunque se revisó el delincuente habitual de Illinois, como parte de una ley de reforma de la justicia penal más amplia aprobada en 2021, para reducir las circunstancias en las que alguien podría recibir una cadena perpetua, no existe un mecanismo para que las personas sentenciadas bajo versiones anteriores de la ley busquen una nueva sentencia. , dejando a personas como Lightfoots languideciendo en prisión.
El único recurso es pedir un indulto gubernativo, un proceso que, aunque importante en el sistema de justicia, puede ser largo e incierto, especialmente cuando los políticos suelen dudar en conceder el indulto durante los años electorales, dicen los expertos.
“Francamente, estas leyes deberían eliminarse por completo de los libros”, dijo Van Brunt.
De la adicción a la cadena perpetua
Michael Lightfoot nació y se crió en el lado sur de Chicago en una familia propietaria de una floristería, le dijo al Tribune. Su padre trabajaba en una fábrica mientras trabajaba como contador público certificado y su madre dirigía la tienda. Tenía un hermano, Enrique.
Su padre crió solo a Lightfoot y a su hermano después de que su madre muriera de cirrosis hepática, dijo Lightfoot.
Lightfoot recuerda a su padre como un hombre trabajador que hacía malabares con múltiples trabajos para mantener a sus hijos mientras se enfrentaba a dificultades físicas: Sufrió polio cuando era niño y caminaba con muletas.
Pero como padre soltero que trabaja, a menudo estaba fuera de casa, dice su petición de clemencia, en un momento en que aumentaban las tensiones entre múltiples pandillas callejeras en el vecindario.
El hermano mayor de Lightfoot, Henry, comenzó a consumir drogas y se volvió adicto a la heroína, dice la petición.
El mismo Lightfoot comenzó a beber alcohol en la escuela primaria, le dijo al Tribune. Más tarde, comenzó a consumir heroína, alimentando una adicción de por vida.
Tuvo su primer hijo cuando estaba en la escuela secundaria y se graduó en 1974, dijo. Más tarde tuvo un segundo hijo.
En 1975, Lightfoot vendía heroína para mantener a su familia y su propia adicción, dijo.
“No es como si no tuviera oportunidades. Mi padre tenía un buen trabajo”, dijo Lightfoot. “Tomé algunas malas decisiones, me involucré con la gente equivocada”.
Recuerda haber llenado solicitudes de empleo, pero no llegó ninguna. Así que dijo que siguió vendiendo drogas y, en un caso, cometió un robo a mano armada para obtener dinero.
Eso lo llevó a una serie de arrestos y períodos en prisión durante gran parte de su vida adulta, según muestran los registros. Fue condenado por varios delitos de drogas de bajo nivel, casos en los que la policía encontró heroína o cocaína en su persona, en su automóvil o en su casa. Robó una farmacia, aunque nadie resultó herido. También tiene una condena por soborno en su historial: después de que la policía lo interrogara exhaustivamente sobre los $800 que se encontraron durante un registro en su casa, Lightfoot, sin saber qué quería la policía, les dijo a los oficiales que podían quedárselos, sostienen sus abogados.
En 1994, Lightfoot salió de prisión e hizo un esfuerzo por cambiar su vida, dijo. Fue a la escuela de cocina y le gustó. Se mudó a Champaign para estar más cerca de sus hijos. Se inscribió en un programa de tratamiento de drogas.
Luego recayó. Debido a la falta de viviendas asequibles, Lightfoot se mudó con dos personas que consumían crack, según su petición de clemencia. Pronto, el apartamento fue allanado y Lightfoot fue arrestado nuevamente.
Años más tarde, Lightfoot fue detenido por última vez antes de ser sentenciado a cadena perpetua, según los registros judiciales.
En 2004, la policía de Urbana ejecutó una orden de registro en la casa de Lightfoot. Los oficiales encontraron $702 y alrededor de 6 gramos de crack, según muestran los registros.
Fue declarado culpable de posesión con la intención de entregar dentro de los 500 pies de un parque, ya que su casa estaba ubicada cerca de uno, lo que convierte el cargo en un delito grave de Clase X.
Los fiscales agregaron el cargo de delincuente habitual debido a las condenas anteriores de Lightfoot, según los registros judiciales. Las condenas anteriores citadas fueron su caso de robo a mano armada de 1976, que en ese momento se unió al caso de soborno y otros casos de posesión, y cinco casos de drogas de 1986 que se consolidaron en un solo caso y se procesaron juntos.
El 1 de enero de 2005, Lightfoot, un juez, dictó cadena perpetua.
Leyes de los tres strikes
Illinois aprobó su ley de delincuentes habituales en 1978, que en el momento en que Lightfoot fue sentenciado sostenía que el estatuto entra en juego después de que el acusado haya sido condenado por dos delitos graves de clase X anteriores o condenas por algunos delitos violentos.
Si un fiscal presenta el cargo de delincuente habitual, suponiendo que las condenas anteriores cumplan con los criterios, la cadena perpetua es obligatoria; un juez no tiene otra opción que imponer el castigo.
En los últimos años, a medida que las llamadas leyes de Guerra contra las Drogas han sido objeto de un mayor escrutinio por el rápido aumento de las tasas de encarcelamiento y la profundización de las desigualdades raciales en las cárceles, muchos estados han modificado las leyes de delincuentes habituales, elevando el listón para las cadenas perpetuas obligatorias.
En 2021, Illinois revisó su estatuto, prohibiendo que las condenas por drogas se utilicen como «huelgas» que califiquen a alguien para un cargo de delincuente habitual. Las condenas deben ser por delitos graves forzados, que incluyen muchos delitos violentos como asesinato, secuestro y agresión sexual. Illinois también define algunos delitos no violentos como delitos graves forzados, como el robo y la traición.
Los delincuentes ahora también debían tener 21 años o más en el momento de la primera infracción, según el estatuto revisado.
Estos cambios podrían ahorrarle a Illinois casi $6 millones y reducir la población carcelaria en casi 900 en los próximos cinco años, según un análisis de una organización sin fines de lucro que estudia la reincidencia.
La organización, Recidiviz, que aboga por políticas que reduzcan el encarcelamiento, descubrió en un informe de 2021 que Illinois supera a la mayoría de los estados del Medio Oeste en tasas anuales de encarcelamiento.
Sin embargo, la revisión de la ley no se dirige a aquellos que ya están cumpliendo cadena perpetua bajo la iteración anterior de la ley.
“Si fuera procesado hoy, no sería elegible”, dijo Jennifer Soble, directora ejecutiva del Proyecto de Prisiones de Illinois que representa a Michael Lightfoot. “Es absolutamente horrible”.
Soble también representa al hermano de Michael, Henry, quien, al igual que su hermano, cumple cadena perpetua bajo el estatuto de delincuente habitual. Henry Lightfoot también tiene una petición de clemencia pendiente.
Otros estados ofrecen marcos para abordar a las personas en prisión bajo leyes que fueron modificadas.
En 2012, los votantes de California optaron por reformar el estatuto de tres strikes del estado, promulgado en 1994, según el Proyecto Three Strikes de la Facultad de Derecho de Stanford, que representa a las personas condenadas en virtud del estatuto. La reforma excluyó los delitos menores no violentos de la ley estatal de tres strikes y creó un proceso para que las personas que cumplen cadena perpetua por delitos menores apelen ante los tribunales para obtener una sentencia reducida, según el proyecto. Illinois no tiene un proceso similar para volver a sentenciar.
“La gente se ve obligada a pedir clemencia al gobernador”, dijo Van Brunt. “Realmente no es una forma justa, justa o eficiente de hacer las cosas”.
Y los críticos sostienen que incluso las versiones reformadas de las leyes sobre delincuentes habituales crean inequidades y le cuestan dinero al estado con poca evidencia de que protegen a las personas.
Un estudio del Consejo Asesor de Políticas de Sentencias de Illinois encontró que el 70 % de las personas en el sistema penitenciario de Illinois se marcaron como potencialmente elegibles para sentencias como delincuentes habituales identificados como negros.
“En general, como ocurre con tantas leyes en el sistema legal penal, (las leyes de delincuentes habituales) surgieron de este miedo anecdótico”, dijo Van Brunt.
En tiempo prestado
Michael Lightfoot sueña con volver a ser libre antes de morir.
Él es un cristiano activo ahora, habiendo encontrado la fe en prisión. Habla frecuentemente con sus nietos y espera volver a verlos. Sus dos hijos también están en prisión. Lightfoot se emociona cuando habla de ellos, sabiendo que siguieron sus pasos.
“Me siento mal por eso todos los días”, dijo.
Pero su familia lo ama. Su nieto, también llamado Michael Lightfoot, recuerda visitar a su abuelo en Chicago durante los veranos. Saltaron rocas y jugaron baloncesto, «cosas normales», dijo el Lightfoot más joven.
Recuerda con nostalgia un viaje por carretera que hizo con su abuelo cuando era niño, viajando desde Illinois para ver a sus familiares en Tennessee, deteniéndose para comer y mirando por la ventana mientras cambiaba el paisaje.
“Tiene muchos nietos aquí que lo extrañan y lo aman”, dijo Michael Lightfoot. No es como si hubiera asesinado a alguien.
El anciano Michael Lightfoot reza por la liberación, ha esperado años. Presentó su petición en 2020, durante la pandemia de COVID-19, cuando se suspendieron las audiencias y los casos se atrasaron.
“Apreciaría la oportunidad de volver a la sociedad como una persona diferente”, dijo Lightfoot. “Estoy viviendo en tiempo prestado de todos modos. Me gustaría ver a mis nietos antes de morir”.
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